ただし、いかにロスターが充実していようと、今季のウエストで上位進出できる保証はない。

　昨季はオクラホマシティ・サンダーが68勝14敗（勝率82.9％）をマークし、２位に16.0ゲーム差をつけて首位を独走。その下も２位のヒューストン・ロケッツ（52勝30敗／同63.4％）から８位のグリズリーズ（48勝34敗／同58.5％）まで、７チームが4.0ゲーム差以内でひしめき合っていた。

「重要なのは、このチームが長期間を戦い抜くうえで健康体を維持できるかどうか。彼らは選手層が厚いけど、ウエストはタフだからね。OKC（サンダー）がおそらく今季も優勝候補筆頭だろう。たが２位から８位まではワイドオープンだ。その他のチームにも、健康体を維持できれば大きなチャンスがある」
  　今季からNBAの試合を配信する『Prime Video』（プライム・ビデオ）でスタジオアナリストを務めるノビツキーは、ウエストが今季も団子レースになると予見していた。

　しかも、ウエストは昨季８位以下に終わったチームにも浮上の兆しがある。マブズに加え、魅力的な若手が揃うポートランド・トレイルブレイザーズ（36勝46敗／11位タイ）、ヴィクター・ウェンバンヤマ擁するサンアントニオ・スパーズ（34勝48敗／13位）がプレーオフ争いに加わることになれば、ますます大混戦になりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

ドラフト１位のフラッグとマブズは“ウィン・ウィン”の関係。「批判にさらされることはない。（勝てなくても）代わりにADが責められる」＜DUNKSHOOT＞