それでも、昨年のプレーオフで久々にカンファレンス決勝に進むと、今季は好調をキープし、25日（日本時間26日）の第４戦をモノにできれば、２シリーズ連続のスウィープ決着と最高の形でファイナルへと駒を進めることになる。

　サイズ面こそ不利ではあるが、持ち前のフットワークと相手をかわすスキル、シュート力、強靭なメンタルで得点を量産する“キャプテン”は、今年のプレーオフでリーグ２位の平均27.8点に6.7アシストを誇っている。

　しかも、第４クォーターになるとフィールドゴール成功率が48.9％から59.6％、３ポイント成功率が34.9％から58.3％、フリースロー成功率も84.7％から92.0％まで跳ね上がるのだから、これほど頼もしい選手はそういないだろう。
  　そんなブランソンについて、ピアースが「間違いなく、すでにニックス史上トップ５に入る選手だ」と語れば、ガーネットも第４クォーター序盤の22点差から挽回して大逆転勝利した第１戦のパフォーマンスを引き合いに出してこう評していた。

「もし奴（ブランソン）のあの活躍がなかったら、あいつら（ニックス）はボコボコにされていただろう。あの試合はあいつから始まったんだ。３、４本連続してシュートを決めていた。完璧だったな。あの舞台はあんなプレーをするのにもってこいだった。ああいったプレーこそ、みんなが彼を記憶に留める理由になるだろう。本当にすごかった。彼が試合を完全に支配した」

　イーストのカンファレンス決勝は、ここまでニックス優勢なのは明白。第４戦でキャブズが勝利できれば、約１か月ぶりの黒星を見舞うことができるものの、好調のニックスが相手のペースに付き合うとは考えづらい。４戦で決着させるべく、自信満々にコートへ立つはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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