家族以外でも、彼のプレーを見に来る価値は十分あった。デビュー戦で25点をあげると、その後も毎試合のように高得点をマーク。12月は平均22.9点、続く１月も22.4点で、２か月連続して最優秀新人に選出された。

　評価をさらに上げたのは、２月４日にボストンで行なわれたセルティックス戦だった。ホームで異常な強さを誇った前年王者を相手に、ハーパーは21本中15本のシュートを決め、40得点を叩き出したのだ。百戦錬磨のベテランでも畏怖するボストン・ガーデンの雰囲気に、23歳の若武者はまったく呑まれることがなかった。

　１年目は最終的に平均22.9点、リーグ４位の2.55スティールと、攻守両面で素晴らしい成績。新人王投票では、ユニバーシアードで一緒にプレーしたチャック・パーソン（インディアナ・ペイサーズ）に次ぐ２位に入った。

　キャブズにはこの年、ハーパー以外にもドラフト全体１位指名のブラッド・ドアティや、２巡目で獲得したマーク・プライスら優秀な新人が続々と加入。彼らの成長と歩みを合わせるようにチームも急速に強化された。

　88－89シーズンは球団記録（当時）の57勝をあげ、デトロイト・ピストンズに次ぐリーグ２番目の高勝率でプレーオフに進出。１回戦でジョーダンに“ザ・ショット”を決められて敗退したとはいえ、チームの将来は明るいように思え、ハーパーも一生このチームにいられればいいと考えていた。
  　だが、キャブズでのキャリアはたった３年で終わりを告げた。ある日、彼はエンブリーＧＭのオフィスに呼び出され、思いもよらぬ言葉を聞いた。ドラッグの溜まり場となっているナイトクラブで、彼の姿を見た者がいるとの報告を受けたというのだ。

「彼が何を言っているのかわからなかった。そんなクラブに行った覚えは全然なかったから。必要なら薬物検査でも何でもしてくれと言ったけど、彼は聞く耳を持たなかった」

　こうして89－90シーズンが開幕して間もなく、ロサンゼルス・クリッパーズへのトレードが決まる。

「腹が立って仕方がなかった。俺たちはとてもいいチームになっていたのに、ぶち壊されたんだ。あのまま成長していけば、キャブズはきっと優勝できていたはずだ」

　これだけでもハーパーにとっては悲劇だったが、さらなる不幸が待っていた。１月半ば、試合中のアクシデントで右ヒザの前十字靱帯を断裂。残りのシーズンは全休を余儀なくされた。約１年後に復帰を果たしたが、かつてファウルライン付近からダンクを決めたほどのジャンプ力は失われてしまっていた。

　それでもアウトサイドシュートを磨くことによって、毎年20点近くをキープ。名将ラリー・ブラウンが指揮を執った92、93年には、２年連続でプレーオフに進出した。チーム名がクリッパーズとなってからでは球団初の快挙だった。（後編に続く）

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2012年12月号掲載原稿に加筆・修正

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