フラートンで過ごした４年間では、新しい“家族”ができた。ロバートとサンドラのスラッシュ夫妻である。教会で知り合い、やがて深い絆で結ばれるようになったこの夫妻を、ボウエンは実の親のように慕っている。

「彼らは俺がどこにいても、試合を見に来てくれた。本当の親は何の関心も示さなかったのにね。血が水より濃いなんて、俺には信じられない」

　最終学年では平均16.3点、6.5リバウンドを記録したが、1993年のＮＢＡドラフトでは指名漏れ。マイナーリーグのＣＢＡからもカットされた彼はフランスへと渡った。ル・アーブル、エブローベサンソンに所属し、平均30点以上をあげた年もあったが、なかなかＮＢＡへの道を切り開くことはできなかった。

「このままヨーロッパでプレーを続けるのも良いかなと思い始めていたんだ。自分と家族を養えるだけの金は稼げたから」

　1997年にようやくマイアミ・ヒートと10日間契約を結んだが、出場はわずか１試合。しかも、出番は１分だけだった。
  　それでも翌1997－98シーズンはボストン・セルティックスに所属し、61試合に出場するなど徐々にＮＢＡでの足場を固めていく。1999年からの２年間は再びヒートに在籍。名将パット・ライリーの下でプレーしたことが、のちの名ディフェンダーの礎となった。

「どうやったら試合に出られるか、パットの目に留まるにはどうすればいいか考え続けた。その答えがディフェンスだった。シュートには好不調の波があるから、調子が悪ければ出してもらえない。でもディフェンスにはそれがないからね」

　もともと手足の動きが素早かったため、ディフェンダーとしての素質はあった。それに加えて相手を押したり、ユニフォームを摑んだりしてシュートの邪魔をし、時にはトラッシュトークを仕掛けて精神的に揺さぶりをかけるなど、様々なテクニックを駆使して好守を披露。2001年にはオール・ディフェンシブ２ndチームに選出され、その守備力はリーグ内外に知れ渡るようになる。（後編に続く）

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2013年１月号掲載原稿に加筆・修正

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