バスケットボールの腕に覚えのある者なら、誰でもチームの中心となって脚光を浴びたいと思うだろう。それが優勝に縁のない下位チームであったとしても、注目の的にはなれるし高い給料も得られる。その一方で、どんな役割であっても、チームとして勝利を手にしたいとの願望もまた、皆が持っている。だが、いずれも同時に叶えられるのはごく一握りのスーパースターだけで、それ以外の選手は「弱いチームの主役」、もしくは「強いチームの脇役」のいずれかに甘んじなければならない。

　ロン・ハーパーはその両方を経験している。ＮＢＡでの最初の８年間はエースとして、最後の７年間はチャンピオンチームでロールプレーヤーに徹し、いずれの立場でも称賛を得た、数少ない選手の一人だった。
  　ハーパーには子どもの頃から吃音があり、かなり大きくなってからもそのことをからかわれ続けた。だが、バスケットボールをする時だけは、周りの子どもたちは競って彼をメンバーに加えたがった。それほどまでに、ハーパーの才能は抜きん出ていたのだ。

　高校卒業後はマイアミ大学に進んだ。と言ってもフロリダの出身ではなく、生まれも育ちもオハイオ州デイトン。オハイオにはマイアミという名の郡があって、そこにあるマイアミ大は、フロリダではないことを示すため、通常「マイアミ・オブ・オハイオ」と呼ばれている。

「第１希望はアリゾナ州大だったんだけどね。母親にそれを伝えたら“マイアミならここから45分よ”と返されて、まあいいかと思ったのさ」

　身長198cm、体重98kgの体型は１歳年上のマイケル・ジョーダンとほぼ同じ。プレースタイルもジョーダンに通じるものがあった。左のシューズに“ディフェンス”、右には“ダンク”と書き込んでプレーしていたのは「そのふたつが、俺の最も得意とするもの」だったからだ。

　1985年に神戸で開かれたユニバーシアードでは、全米代表の一員として銀メダルを獲得した。大学４年時には平均24.4点、11.7リバウンドの好成績で、オール・アメリカ２ndチームに選出。所属カンファレンスの通算得点記録も樹立し、86年のドラフト１巡目８位でクリーブランド・キャバリアーズから指名された。

　ＧＭのウェイン・エンブリーは大学の先輩でもあり、地元の有望株を手に入れてご機嫌だった。もちろんハーパーも「生まれ故郷のチームでプレーできるなんて幸せだ。ここなら家族も試合を見に来れるしね」と喜んだ。