■ＮＢＡ復帰後は円熟味を増したプレーでファンを魅了

　ところが、94年の夏からＭＬＢは選手会による長期ストライキに突入してしまう。年が明けてもシーズン開始の目途が立たない状態で、ジョーダンは次第に野球への情熱を失い、同時にバスケットボールに対する熱い思いが湧き上がっていた。そして95年３月19日、“I’m back.”の復帰声明とともに、ジョーダンは再びブルズの赤いユニフォームに袖を通した。

　復帰当初は試合勘を取り戻すのに手間取ったが、万全の準備を整えて挑んだ95－96シーズンは平均30.4点で８回目の得点王になり、４回目のシーズンＭＶＰに輝いた。チームもリーグ新記録（当時）の年間72勝、ＮＢＡファイナルでもシアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）を一蹴し、当然のごとくファイナルＭＶＰを受賞した。

　復帰後のジョーダンが、以前と変わった部分が１つある。性格的に多少丸くなっていたことだ。

　引退前のジョーダンは能力の劣るチームメイトに対し、非常に厳しく当たっていた。彼らが向上しないのは努力を怠っているからだと決めつけていたのだ。だが野球での挫折によって、努力が必ずしも結果に結びつかないことを学び、他者に対して寛容になっていた。野球選手としての経験は、こうした形で生かされたのだった。
  　97、98年は２年連続してファイナルでユタ・ジャズを倒し、２度目の３連覇を達成。98年のファイナル第６戦、６度目の優勝を決定付けるシュートを決めたのを最後に、ジョーダンはユニフォームを脱いだ。その後2001－02シーズンから２年間、ワシントン・ウィザーズでもプレーしたが、この時期に関してはここでは語らないでおこう。

　ジョーダンのキャリアを振り返ると、改めて彼がいかに多くの常識を破ってきたかが分かる。ＮＢＡを制するにはビッグセンターが不可欠だとの認識も、一旦引退した選手が再び頂点へ返り咲くことなどあり得ないとの見方も覆した。ジョーダンがあれほどの人気を誇っていたのは、単にプレーの凄さや強さだけでなく、失敗に終わった野球や２度目のカムバックへの試みも含めて、その挑戦し続ける姿に人々が強く惹かれたからなのだろう。

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2008年４月号掲載原稿に加筆・修正。

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