シクサーズは５月27日からニュージャージー州カムデンにある練習施設を解禁。ブレット・ブラウン・ヘッドコーチ（ＨＣ）はエンビードに対し「プレーオフでは平均38分くらいプレーしてほしい」と語っていたと『The Philadelphia Inquirer』が報じており、指揮官から全幅の信頼を寄せられていることがわかる。

　２月下旬から背中の神経圧迫に悩まされてきたベン・シモンズも順調に回復し、シーズン再開後は再びプレーできる見込み。シモンズ、ジョシュ・リチャードソン、トバイアス・ハリス、エンビードの４人に、２年目のガードのシェイク・ミルトンを加えたスターター陣で臨むことになりそうだ。

　シクサーズは過去２年というもの、プレーオフではいずれもイースタン・カンファレンス準決勝で敗れてきた。昨年はチャンピオンとなったトロント・ラプターズ相手に第７戦まで持ち込むも、カワイ・レナード（現ロサンゼルス・クリッパーズ）の歴史的なブザービーターの前に惜敗。のちの王者を最も苦しめながらもあと一歩及ばなかっただけに、今季にかける思いは強い。
  　また、５月中旬まで配信されていたドキュメンタリー『ザ・ラストダンス』がエンビードにポジティブな影響を与えており、マイケル・ジョーダンがシカゴ・ブルズのチームメイトたちをチャンピオンチームの選手へと押し上げたように、自身もシクサーズで同じようなことができると信じているという。

「俺は『ザ・ラストダンス』を真剣に観ていた。あれは面白かったよ。（ジョーダンと）いくつもの共通点があることがわかったし、たくさんの人たちが俺に対して『お前だってあの男になれるぞ』と言ってくれた。俺はこれからも努力を続けていくだけであり、それこそ今やっていることなんだ」

　ハリス、シモンズ、リチャードソンなど、シクサーズには優秀なタレントが何人も揃っているが、勝負所でチームをリードし、勝利をもぎ取るためにはエンビードの奮起が不可欠。シクサーズがリーグ制覇を成し遂げるかどうかは、リーグ有数の万能型ビッグマンのさらなる飛躍にかかっている。

文●秋山裕之（フリーライター）

【PHOTO】引退後もその影響力は絶大！NBAの頂点に君臨するバスケットボールの”神様”マイケル・ジョーダン特集