とはいえ、ナゲッツを今季の優勝候補筆頭と評するメディアはほぼ皆無だろう。チームは一昨季まで２シーズン連続でプレーオフ出場まであと１勝及ばずウエスト９位でフィニッシュ。昨季はウエスト２位の54勝28敗で６年ぶりにプレーオフへと進み、ファーストラウンドでサンアントニオ・スパーズを４勝３敗で下したものの、カンファレンス準決勝でポートランド・トレイルブレイザーズに第７戦の末に敗れている。

　それでも、今季ここまでの戦績を見てみると、ナゲッツはウエスト首位のロサンゼルス・レイカーズ（49勝14敗）と７位のダラス・マーベリックス（40勝27敗）にそれぞれ１勝２敗で負け越している点を除き、２位のロサンゼルス・クリッパーズ（44勝20敗）、５位のオクラホマシティ・サンダー（40勝24敗）と１勝１敗、６位のヒューストン・ロケッツ（40勝24敗）にも２勝２敗と五分。４位のユタ・ジャズ（41勝23敗）には２戦負けなし、８位のメンフィス・グリズリーズ（32勝33敗）には２勝１敗と勝ち越しており、同カンファレンスのライバル相手にも対等に渡り合っていると言っていい。

　その原動力となっているマレーも、もちろん頂点だけを見据えている。記者から優勝を勝ち取ることができるのかと聞かれると、こう切り出した。

「なぜ勝てないと思うんだ？ 俺たちは今のチームを構築してから、毎年のようにリーグの中でもベストなチームのひとつだと証明してきた。それに強いチーム相手にも一貫して勝利してきたんだ。俺たちは（昨年のプレーオフで）ポートラントに負けてはいけなかった。あの時は俺たちが経験不足だったこと、そして相手がいいチームだったからなのさ」
  　そして、「自分たちのベストなプレーをしていれば、７ゲームシリーズで俺たちを打ち負かすチームがあるとは思えないね」と力強く語った。

　レブロン・ジェームズとアンソニー・デイビスが君臨するレイカーズ、カワイ・レナードとポール・ジョージという２人の万能戦士を抱えるクリッパーズ、ジェームズ・ハーデンとラッセル・ウエストブルックの“ＭＶＰデュオ”を擁するロケッツなど、ウエストの上位陣には２人の強力なスター選手を揃えているチームが多い。

　その一方で、ナゲッツはヨキッチこそオールスターに２年連続で選ばれているものの、マレーをはじめとするほかの選手たちはあくまで中の上クラスという印象がある。だがナゲッツには、長年一緒にプレーしてきたことで積み上げたチームケミストリーがある。

　ヨキッチ、マレー、ギャリー・ハリス、ウィル・バートンの先発４人は2016－17シーズンから４年間、ベテランのポール・ミルサップは３年間ともにプレーしている。昨季をケガのため全休したルーキーのマイケル・ポーターJr.と新加入のジェレミー・グラントを除けば、主要ローテーションに入っている選手たちは３年以上もの間変わらぬ顔ぶれで連携を高めてきた。

　シーズン再開後はタイトなスケジュールになることが予想されるものの、ナゲッツは35歳のミルサップを除く全員が20代であり、疲労からの回復という点でも他チームに比べて優位に立つことができる。

　まずは昨季果たせなかったカンファレンス決勝進出、そして球団史上初のファイナルへと駒を進めることができるのか。西のダークホース、ナゲッツの今後に注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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