「私はサンアントニオ（スパーズ）からトロントまで、彼が見せてきた全てのオフェンシブセットを見てきた。そこには多くの共通点があった」。クリッパーズのドック・リバースＨＣは、ボストン・セルティックスを指揮していた当時のエース、ポール・ピアースにレナードの姿を重ねているという。

　確かに、レナードとピアースの２人は、ポジション、プレースタイル、勝負強さなど似通った部分が多い。ともに世代を代表する実力者であり、エースとしてファイナルＭＶＰを獲得している。一方で、現役時代から饒舌家として知られるピアースに対し、レナードは口数の少なさでは現役有数。Twitterでも最後の投稿は2015年、インスタグラムも自身のファミリーが運営するなど、ＳＮＳ全盛の現代では珍しい、寡黙なリーダーとして知られている。

　リバースＨＣにとって、レナードのようなタイプのリーダーを見るのは現役時代までさかのぼるという。

「パトリック・ユーイング（元ニューヨーク・ニックスほか）が少し似ていた。チームメイトにはすごくオープンなんだが、彼が自らその輪に入り込むことはなかった」
  　キャリア晩年の1992～94年にニックスでプレーしたリバースは、“ニューヨークの摩天楼”と称されたユーイングと約２シーズン、チームメイトとして共闘した経験を持つ。レナードとユーイングに共通するリーダーシップとはどういったものなのか。

「彼らは自分たちが話す時、決まって一生懸命プレーすることにフォーカスする点がすごく似ている。正しいことをこなし、正しいプレーを続ける、そしてそれを遂行するということだ。特にカワイの場合、話す時には多くのことを要求してくる。だから重みがあるんだと思う。普段あまり多くのことを話さないからなおさらね」

　リバースＨＣの言う通り、ここぞという時の発言と自らのプレーでチームメイトを引っ張るレナード。プレーオフに入ってからはさらに集中力が増しており、ナゲッツとの初戦ではＦＧ成功率75％（12／16）の29得点を稼ぎ出して120－97の快勝に導いている。

　それでも、「彼ら（ナゲッツ）は第７戦までもつれたシリーズを勝ち抜いてきたんだ。次はもっと入念に準備して戻ってくるに違いない」と、現地５日に行なわれる第２戦を前に、短い言葉でチーム全体の気を引き締め直している。

　クリッパーズにはパトリック・ベバリーやルー・ウィリアムズといった発言力のあるベテランがいるため、なおのことレナードのような寡黙なリーダーがマッチするのかもしれない。フランチャイズ史上初のカンファレンス・ファイナル進出、そしてＮＢＡチャンピオンを目指すチームにとって、この男が誰より頼れるリーダーであることは間違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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