レイカーズが前回カンファレンス決勝まで勝ち進んだのは2010年。今年１月末にヘリコプター墜落事故によって帰らぬ人となったコビー・ブライアントを中心に、パウ・ガソル、デレック・フィッシャー、ラマー・オドムらを擁し、フランチャイズ史上16度目の優勝を飾ったシーズンだ。

　ボストン・セルティックスと並ぶ名門球団ながら、レイカーズは2013年を最後に６シーズン連続でプレーオフに出場できず、低迷期を過ごしていた。しかし今季は2018年夏に加入したレブロンを中心に、一躍優勝候補へと浮上。

「一番大切なものを一番大切にし続けていくこと。そして、俺たちにとっては（今季が）チャンピオンシップを争うステージでプレーできる機会だということ。俺たちはそのためにここにいるんだ。このチームにはステップアップしている選手が何人もいて、互いのことをうまく利用している。それはすごく重要なことであり、俺たちにとっては大きなカギになっているよ」

　レブロンはそう語り、約４か月の中断期間、シーディングゲーム（順位決定戦）、そしてプレーオフを迎えてからも、チームが成長し続けていることを明かした。
  　ＮＢＡファイナル進出をかけて、レイカーズが18日からカンファレンス決勝で争うのは、もう一方のカンファレンス準決勝で現在戦うロサンゼルス・クリッパーズとデンバー・ナゲッツの勝者。第６戦をナゲッツが制したことで、15日に行なわれる最終戦で相手が決まることになる。

　もっとも、ロケッツとのシリーズでディフェンスに手応えを感じたデイビスは、どちらが相手になろうと揺るぎない自信を持っているようだ。

「守備面で、俺たちが線で繋がり、話し合って、互いをカバーすれば、このチームに大きな自信を与えてくれる。誰かが後ろについていることで、ボールへプレッシャーを与え続けられるんだ。（ロケッツとの）シリーズ最後の２戦で見せたディフェンスはすごくインパクトがあったから、次のラウンドでも俺たちを助けてくれるさ」

　レイカーズはウエスト決勝まで中５日空くため、試合勘が鈍ってしまう可能性があるものの、ベテラン揃いのチームにとっては身体を休めるためのポジティブな時間となるはず。レブロンとデイビスを中心に勢いを増すレイカーズから、今後も目が離せない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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