2014年にセルティックスに入団したスマートは、オールディフェンシブチームに３度選出されている一方で、フロッピング疑惑のプレーも散見される。しかし彼の泥臭いプレーが試合の流れを変えるのも事実。

　トロント・ラプターズとのカンファレンス準決勝の第７戦では残り約１分にノーマン・パウエルのレイアップをブロック。このビッグプレーで相手の息の根を止め、チームは勝利を収めた。

「ハッスル、ブロック、それにタフネス……。彼はこのチームでも大きな部分を占めている。彼はこの組織において重要なパートなんだ」とブラッド・スティーブンス・ヘッドコーチ（ＨＣ）もこの26歳のガードを絶賛しており、ヒートとのシリーズでも大きな役割が与えられることだろう。

　だがバトラーはあくまでチームとしての対戦だと強調している。

「俺はこのシリーズを自分と彼による対決だとは見ていない。彼１人でチーム勝たせることはできないからね。ただそれは俺も同じで、俺１人の力でヒートを勝たせられるわけじゃない。つまり、俺たちは互いにどうすればチームの勝利を助けることができるかにフォーカスしているということ。１対１や俺たちの対決は重要じゃない」
  　セルティックスはバトラーに対して、ブラウンやテイタムをマッチアップさせる時間帯も出てくるかもしれない。だが試合終盤でスティーブンスＨＣは確実にスマートをバトラーへぶつけてくるだろう。

　１回戦ではレギュラーシーズン中に舌戦を繰り広げたＴＪ・ウォーレン（インディアナ・ペイサーズ）を圧倒したバトラー。イースト決勝という最高の舞台で、スマートが講じるタフでフィジカルなディフェンスをかいくぐって点を奪うことができるのか。この点もシリーズの見どころのひとつになりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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