「信じられないほど素晴らしい」と第一報を知らされたオラジュワンは手放しで喜んだ。「ロケッツとブレイザーズが試合をする時、いつも私たちは食事の席を共にしていた。そして、いつか再び一緒にプレーできたらなと話していたんだ。それが現実のものになるとは思ってもみなかった」

　ヒューストンの街もかつての英雄の帰還を歓迎していた。だが、メディアの間ではこのトレードの評判は芳しいものではなかった。ただでさえ、ロケッツはディフェンディング・チャンピオンらしくない戦いを続けていた。

　その上、有能なパワーフォワードのソープを失うのは痛手だった。ソープの穴はチャッキー・ブラウンやピート・チルカットら２線級の選手で埋めねばならず、しかもドレクスラーの加入は同ポジションの３ポイントシューター、ヴァーノン・マックスウェルの出番を奪うことになった。フェニックス・サンズのチャールズ・バークレーなどは「ソープを出すようじゃロケッツもおしまいだな」とせせら笑った。

　悪い予感は的中し、ドレクスラー加入後は17勝18敗と負け越し。カンファレンス６位まで転落したロケッツに、連覇の道は閉ざされたかのように思えた。

　ところが、プレーオフでロケッツは奇跡的なしぶとさを見せる。１回戦ではユタ・ジャズに１勝２敗のあと２連勝。第４戦ではドレクスラーが41得点、オラジュワンが40得点と大爆発した。カンファレンス準決勝ではサンズに１勝３敗から３連勝し、バークレーに赤っ恥をかかせた。
  　勢いに乗り、カンファレンス決勝ではリーグ最高勝率のサンアントニオ・スパーズを６戦で葬った。オラジュワンはシーズンMVPのデイビッド・ロビンソンを24.3点に抑える一方、自らは35.3点と完全にマッチアップを制した。

　ロケッツの勢いはファイナルに入ってからも止まらず、オーランド・マジックをスウィーブ（シリーズ無敗勝利）。第６シードから勝ち上がった初めてのチャンピオンとなり、またリーグの勝率トップ４をすべて下した最初のチームともなった。

　力のシャキール・オニールと技のオラジュワンのセンター対決は、32.8点、11.5リバウンドを記録したオラジュワンに軍配が上がり、２年連続でファイナルMVPを受賞。ドレクスラーも負けじと21.5点、9.5リバウンド、6.8アシストの大活躍だった。

「何より嬉しいのは、最高の友とともに優勝できたことだ。そして彼の力なくしては、この優勝はあり得なかった」

　記者会見で、オラジュワンはドレクスラーとハイタッチを交わしながら語った。

「何て素晴らしい気分なんだ」

　ドレクスラーも満面の笑みをたたえていた。「子どもの頃、いつもロケッツの試合を見ていた。そのチームで優勝できるなんて……しかもアキームと一緒だとは。これ以上の喜びはない」。

　12年前に達成していたはずの栄光だった。だが、待たされた時間が長かった分、その思いも格別なものとなった。

文●出野哲也
※『ダンクシュート』2004年６月号原稿に加筆・修正