もう１人、マーカス・スマートも忘れてはいけない。193センチのコンボガードはワールドカップでも持ち味の守備で存在感を放った一方で、攻撃での役割は限られていた。しかしキャリア６年目の今季は、自己最多の平均12.1点と得点でも貢献。とりわけ11月は10試合中６戦で２桁得点と、ギアを上げている。

　昨季、リーグ最多の60勝をあげ、今季はセルティックスに次いでイースト２位につけるミルウォーキー・バックスには２人のアメリカ代表戦士が在籍している。
  　クリス・ミドルトンは代表でもＮＢＡでも全く変わらない多彩なプレーでスタメンの座をしっかり確保。平均18.5点、5.7リバウンドというスタッツは昨季とほぼ同等だ。ただ11月10日のオクラホマシティ・サンダー戦で左の太ももを負傷したため、現在は欠場している。幸いにもケガは重傷ではなく、12月上旬には復帰できる予定だ。

　２人目は親日家でも知られるブルック・ロペス。ワールドカップでチーム最年長だった31歳は、大会ではベンチ出場が多かった。しかしバックスではここまで全試合スタメンとしてコートに立っている。平均11.6点は自己ワーストの数字も、守備ではブロッカーとして、オフェンスでは潤滑油としてヤニス・アデトクンボやミドルトンの負担を軽減している。

文●鳴神富一（スポーツジャーナリスト）