「誰もが俺たちについてこう言う。『カワイとお前がナンバー１だ』とね。けど俺はハッキリと言っておく。自分は２番手なんだ。カワイが１番手で俺は２番手。俺たちは（何か問題が生じる前に）芽を摘み取ったんだ。そこにエゴなんてないのさ」

　ジョージが全幅の信頼を寄せる１歳下のレナードは、これまで２球団でファイナルMVPに輝き、故障で全休明けの今季も平均23.0点、6.1リバウンド、4.0アシスト、1.38スティールを記録。シーズン序盤は試運転が続いたが、１月は平均27.7点、２月も27.0点と調子を上げている。

「俺は（自分の役割について）学んだのさ。２番手になって、オフボールでベストなプレーをしてきた。２番手としてラスと一緒にプレーしたことで、キャリアベストのシーズンを送ったんだ」

　ジョージは自身がファーストオプションになることにこだわりはなく、「バスケットボールでエゴなんてない。俺はただ勝ちたいだけなんだ」と続けていた。
  　クリッパーズはオールスター明けからウエストブルックが先発ラインナップに加入。平均16.0点、5.7リバウンド、9.3アシスト、2.33スティールに加え、フィールドゴール成功率52.9％、３ポイント成功率44.4％とショットも好調だ。その間チームは３連敗を喫しているものの、元MVPはスムーズに溶け込んでいる。

　稀に見る大混戦となっているウエスタン・カンファレンスで、クリッパーズは現在33勝31敗（勝率51.6％）で６位。プレーオフ出場を確実にするため、なんとしてでも白星が欲しい状況だ。

　次戦２日にはゲーム差なしで５位にいるゴールデンステイト・ウォリアーズ（32勝30敗／勝率51.6％）、翌３日には36勝25敗（同59.0％）で３位のサクラメント・キングスとのアウェー２連戦が控える。決して簡単な道のりではないものの、ジョージ、レナード、ウエストブルックの“新ビッグ３”の力で、勝利を掴みたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）