バトラーの言葉通り、この男がショットを乱発することはほとんどなく、今季は自己ベストのフィールドゴール成功率53.9%と効率よく得点を稼ぎ出している。

「俺は自分をうまく適合できるのさ。第４クォーターにシュートを打つ必要があればそうする。第３クォーターでアグレッシブになる必要があればやってみせる。第１クォーターで？ もちろんできる。つまり、俺はゲームの展開を巧みに読み取ることができるのさ」

　ヒートは明日７日のワシントン・ウィザーズ戦、９日のオーランド・マジック戦でレギュラーシーズンの全日程を終える。ネッツには今季全敗を喫しているため、６位に上がるには最終的に勝敗でネッツを上回る必要がある。

　ただ、バトラーを筆頭にプレーオフ経験が豊富な選手たちを擁するヒートは、相手チームからしたら厄介なのは間違いない。昨季はあと１勝でファイナル進出を逃したダークホースが、虎視眈々とリベンジに燃えている。
  　一方、今季成績を52勝28敗（勝率65.0％）としたシクサーズは、すでにプレーオフ進出を決めているとはいえ、今季はヒートに１勝２敗で負け越しが決定。ジョエル・エンビードが21得点、６リバウンド、２ブロック、ジェームズ・ハーデンが14得点、４アシストと両輪が平均以下に封じられ、ホームで完敗した。

　ハーデンは「今夜は難しかった。俺たちはまだまだ細かい部分にもこだわって、いい習慣を構築し続けていかなきゃいけない。今日は緊迫感がなく、フラストレーションが残った」と悔やんだ。

　両チームは昨年のプレーオフ、カンファレンス・セミファイナルで激突しており、エンビードを２試合欠いたシクサーズは２勝４敗でヒートに敗れている。

　シクサーズは今季、ネッツ相手に３戦全勝（９日の最終戦でもう１試合あり）の一方で、ヒートには負け越し。第３シードが濃厚な彼らにとって、ファーストラウンドの相手（第６シード）がどちらになるかは大きなポイントになりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）