ウェンバンヤマは2004年1月４日生まれの現在19歳。彼が生まれた頃は、すでにティム・ダンカン、マヌ・ジノビリ、そしてパーカーのビッグ３に率いられたスパーズの絶頂期だった。

　彼が記憶しているのは、スパーズが６年ぶりにNBAファイナルの舞台にカムバックした2013年のマイアミ・ヒートとのシリーズ。とりわけゲーム６の第４クォーター終了間際に決めた、レイ・アレンの同点３ポイントは強く印象に残っているという。

　ウェンバンヤマがスパーズ入りに期待を膨らませているもうひとつの理由は、名将グレッグ・ポポビッチの存在だ。

「（ポポビッチから指導を受けるのは）とても光栄なことだ。彼は非常に要求が厳しい指導者だと聞いているけれど、確かなのは彼がとても優れた指導者だということ。謙虚な気持ちと、ワクワク感をもって臨みたい」

　欧州で開催されるNBAウィズアウト・ボーダーズのコーチも務めるなど、ヨーロッパ人選手の特徴を熟知するポポビッチが指揮官というのは、ウェンバンヤマにとって理想的な環境だろう。

　再建中のスパーズはこの４シーズン、プレーオフから遠ざかっている。今季は22勝60敗、勝率26.8％という球団史上ワースト３位の成績でカンファレンス最下位に終わった。

　しかしそんなチームの現状については「まったく心配はしていない」とウェンビーは楽観している。

「バスケットボールの世界、とりわけNBAでは、下位にいたチームが上にあがっていき、プレーオフやカンファレンス・ファイナルにも到達する。スピード感のあるトレードといったNBAのチーム構築を見ていても、（成績不振については）まったく不安はない。むしろ大切なのは、球団の基盤や文化がしっかりしていることだ」
  　この日のフランスのスポーツメディア『レキップ』には、パーカーの９番がついたスパーズのユニフォームを着た、ウェンバンヤマの少年時代の写真が掲載されていた。

「同じチームでNBAキャリアをスタートさせる以上、レジェンドとの比較は免れないが？」とインタビュアーに聞かれると、ウェンバンヤマは「そのことに関して言えることひとつだけ。彼の名前と並んで称されるというのは、光栄以外のなにものでもないということさ」と答えた。

「みんなの期待はかかるだろうけれど、その大きさは、僕が自分自身に向けている期待を上回るものではないからね」

　ウェンバンヤマが所属するメトロポリタンズ92は、今週の日曜からフランスリーグProＡのプレーオフに挑む。６月11日から始まる３戦先勝のファイナルに進出し、最終第５戦までもつれこんだ場合、優勝決定はドラフト直前の６月20日になる。

　まずはフランスでタイトルを獲ること、それからドラフトにサマーリーグ、可能であれば８月25日開幕のワールドカップに出場し、その前後にしっかり調整する、というのが、今後のウェンバンヤマのプランニングだ。

「今夜は眠れそうにないくらい興奮した。大好きな人たちに囲まれて、 とにかく特別な夜だった」

　自信に満ちて冷静に話す彼が、素直な感情をもらす時に見せる笑顔には、まだあどけないティーンエイジャーらしさも残る。超新星と呼ばれるヴィクター・ウェンバンヤマの、NBAデビューへのカウントダウンが始まった。

文●小川由紀子