「彼はできることを何でもこなすハードワーカー。とんでもない男さ。俺は彼のことをロールプレーヤーだなんて言わない。どんなラインナップであろうと穴を埋めることができ、ゲームの流れを正しく読み、攻守両面で正しいプレーができる。ブルズは彼がいてラッキーだね」

　試合後、デュラントは手放しでカルーソを称賛。歴代最高級のスコアラーに対し、カルーソはこの試合で５分50秒間マッチアップし、なんとフィールドゴール成功率14.3%（１／７）の４得点＋２ターンオーバーに封じてみせた。

　苦戦が続くブルズにあって、カルーソはトロント・ラプターズとの開幕２戦目でも延長終盤にパスカル・シアカムからボールをスナップし、左コーナーから決勝弾となる３ポイントを決める貴重な働きを見せている。

　ドラフト外からロサンゼルス・レイカーズでNBA入りのチャンスを掴んだ男は、ベンチプレーヤーからローテーションの一角となり、2020年のリーグ制覇に大きく貢献。昨季は初のオールディフェンシブ１stチームにも選ばれており、ブルズでも攻守両面で不可欠な存在となっている。
  　カルーソは、ディフェンダーとして最高の栄誉である最優秀守備選手賞の獲得にも自信を見せる。

「僕がNBA入りするなんて、ほとんどの人が思っていなかった。チャンピオンシップチームの一員になり、オールディフェンシブ１stチーム入りすることもね。同じように大部分の人たちは僕が最優秀守備選手賞を獲得できるとは思っていないだろう。けれど僕はどんなことであろうと自分を除外したことはない。自分の手が届き得る高みへと向かって、インパクトを与え続けていく」

　キャリア７年目の今季、カルーソはここまで平均23.6分の出場で7.8点、3.9リバウンド、2.4アシスト、1.56スティールに加え、フィールドゴール成功率59.1％、３ポイント成功率44.0％（平均1.2本成功）という素晴らしい成績を残している。

　この男の真の価値は、ともに戦ったレイカーズ、ブルズのチームメイトやコーチ陣、そして対戦相手ほどよく理解しているはず。なかでもサンズ戦後にデュラントが発した言葉の数々は、カルーソという選手を表現するうえで端的かつ最大級の賛辞と言えるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）