「それ以降、ちょくちょくメッセージのやりとりをしているんだ。僕がいいゲームをした後に、彼が『クレイジーな試合だったな！』というメッセージをくれたり、僕も同じように返したり。僕たち２人の間には、間違いなくお互いを思い合う気持ちがあるんだ」

　周囲が取り上げる以上に、本人たちは友好なライバル関係を築いているようだ。

　ところで、同番組でホストを最高に笑わせたのが「歴代選手も含めて自分のチーム12人を選ぶなら？」という質問を受けたときのこと。ヤングは、あのマイケル・ジョーダンを、なんとシックスマンに任命したのだ。

「自分がスターターでない場合は、自分のポジションにマイケル。あと、ベンチから最初にコートに出るシックスマンがマイケル」
  　ホストから「マイケルをシックスマンに置いた番組史上初の人物だ」と指摘されてヤング本人も大笑い。ちなみにヤングが選んだスターターは、自分とコビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）、レブロン・ジェームズ（レイカーズ）、高校と大学を過ごしたオクラホマの英雄ケビン・デュラント（フェニックス・サンズ）、そしてシャキール・オニール（元レイカーズほか）だった。

　ヤングが入団してからは、2020-21シーズンのカンファレンス・ファイナル出場が最高位のホークス。しかしキャリア７年目にして、現地時間９月19日にようやく26歳の誕生日を迎える若きエースを中核に、今季はプレーオフ復帰を目指したいところだ。

文●小川由紀子

【画像】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！