先発のドートとウィリアムズ、ベンチのウォーレスとカルーソはリーグ有数のウイングディフェンダー。ホルムグレンとハーテンスタインのビッグマン陣も平均以上で、今季のサンダーはSGAも含めてチーム全体で強固な守備を形成している。

　レギュラーシーズンでリーグベストのディフェンシブ・レーティング106.6を叩き出したサンダーは、プレーオフ16試合でも同１位の104.7を誇り、攻撃的かつ執拗なディフェンスで対戦相手を悩ませている。

　2012年のサンダーには若かりし頃の“ビッグ３”デュラント、ウエストブルック、ハーデンを中心に、イバカやパーキンス、フィッシャーらがその周囲を固めていた。個の力だけで言えば2012年のビッグ３は2025年版（SGA、ウィリアムズ、ホルムグレン）を上回っているようにも映るのだが、パーキンスはチームとしてのレベルを指摘していた。
  「ラスやKD（デュラント）、ジェームズ（ハーデン）、あるいはサージがやっていたことを否定することはない。ただ今年の方がより洗練されているというだけ。今年のチームはまるで以前もこの場に立っていたかのように振る舞っている。それが最も恐ろしい部分であって、私はそこを買っている。でも（４戦先勝のシリーズで）第７戦まではもつれるだろうね」

　2012年のサンダーは、マイアミ・ヒートとのファイナルで初戦こそ制すも、レブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）やドゥエイン・ウェイドの活躍を許し、翌第２戦から屈辱の４連敗で優勝を逃した。

　今年のサンダーは、イースト王者ペイサーズから先に４勝して王座を獲得することができるのか。相手を圧倒するディフェンスは、優勝する上で重要な要素になりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

【画像】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！