2020年のレイカーズは、当時17年目のレブロン・ジェームズが３度、11年目のダニー・グリーンと12年目のジャベール・マギーが各２度、14年目のラジョン・ロンドと16年目のＪＲ・スミスがそれぞれ１度の優勝経験を持ち、７選手がキャリア10年以上を誇るベテラン軍団だった。

　当時キャリア３年目のカルーソはロンドやカイル・クーズマ（現ミルウォーキー・バックス）、マーキーフ・モリスらとベンチから登場し、ハッスルプレーなどでチームを盛り立てる役目を担った。

　同シーズンは新型コロナウイルスのパンデミックのため、レギュラーシーズンが３月中旬に中断。７月末にフロリダ州オーランドの“バブル”（隔離された施設）でシーディングゲーム（順位決定戦）とプレーオフを無観客で開催し、レイカーズはマイアミ・ヒートとのファイナルを４勝２敗で制し、10年ぶりの頂点に立った。

　当時はコロナ禍の影響で優勝パレードができなかったため、カルーソにとっては今回が初の優勝パレードに。今季のサンダーはカルーソやドートなどドラフト外や２巡目指名選手が多く、サム・プレスティGM（ゼネラルマネージャー）が見事に噛み合うロスターを形成したと言えるだろう。
  　しかも、サンダーは31歳のカルーソと30歳のケンリッチ・ウィリアムズを除く全選手が27歳以下と若く、主要メンバー全員が来季も契約下にいる。そのため、カルーソは「このチームにいる多くの選手たちが、素晴らしいキャリアを始動させていくと思う」と来季以降の自信も口にしていた。

　なお、カルーソは2020年代に入って異なる球団で２度のNBAチャンピオンに輝いたことで、現役３人目のエリートクラブの仲間入りも果たした。

　23日にポートランド・トレイルブレイザーズへのトレードが報じられたドリュー・ホリデーは、2021年にバックス、24年にボストン・セルティックスで優勝。先日メンフィス・グリズリーズへトレードで移籍したケンテイビアス・コールドウェル・ポープ（KCP）は、2020年にレイカーズ、23年にデンバー・ナゲッツで優勝を経験している。

　彼らはこれまで複数回のトレードを経験しているが、それは他球団から必要とされている証でもある。ホリデー、KCPに続き、カルーソも優勝を目指すチームが求める、リーグ指折りの名脇役となった。

文●秋山裕之（フリーライター）