現地時間６月８日（日本時間９日、日付は以下同）、オクラホマシティ・サンダーはインディアナ・ペイサーズとのNBAファイナル第２戦に臨み、ホームのペイコム・センターで123－107と快勝。シリーズは１勝１敗のタイとなった。

　サンダーはシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）がゲームハイの34得点、８アシスト、４スティールと、今季のMVPにふさわしい活躍を披露。さらにジェイレン・ウィリアムズが19得点、５リバウンド、５アシスト、チェット・ホルムグレンが15得点、６リバウンド、アーロン・ウィギンズが18得点、４リバウンドと続いたが、SGAに次ぐチーム２位の20得点をマークしたのは、ベンチスタートのアレックス・カルーソだった。

　31歳とサンダー最年長のガードは、27分４秒コートに立ち、フィールドゴール成功率54.5％（６／11）、３ポイント成功率50.0％（４／８）、フリースロー４本をノーミスで成功。さらに３リバウンド、１アシストも記録し、攻守両面で勝利に貢献した。

　ドラフト外からNBA入りし、2020年にはロサンゼルス・レイカーズで優勝も経験。キャリア８年目となった今も、カルーソは献身的なハードワークを武器に、重要な場面で存在感を発揮し続けている。
  　10日の練習後、カルーソは「ファイナル第１戦、第２戦でも、僕のスタイルは同じさ。とにかく予測不能でエネルギッシュなプレーを心掛けている。僕は75％の力でプレーする方法を知らない。いつでも全力だよ」と語っていた。

　シリーズ初戦でも28分28秒のプレータイムで11得点、６リバウンド、２アシスト、３スティール、２ブロックを残したベテランは、サンダーに不可欠な存在となっている。

　そんなカルーソは、NBAデビュー前の2016－17シーズンにサンダー傘下のGリーグチーム、オクラホマシティ・ブルーでプレーしていた。その時HC（ヘッドコーチ）を務めていたのが、現サンダー指揮官のマーク・ダグノーだった。

　ダグノーHCは、カルーソのリーダーシップを高く評価している。

「我々がチームの中で模範となる選手について話す時、真っ先に名前が挙がるのがアレックスだ。彼は常にやるべきことをやり、チームの中で積極的に関わり、誰よりも競い合っている。言葉と行動が一致していて、その姿勢がチーム全体に良い影響を与えている。彼の存在が、チームにとって素晴らしい手本になっているんだ」

　サンダーが前身のシアトル・スーパーソニックス時代以来となる1979年のリーグ制覇、そしてオクラホマシティ移転後初の優勝を目指す中で、カルーソのコート内外での貢献は、今後さらに重要性を増していくだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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