■念願かなってチームメイトになった最高の若手デュオ

　迎えた95年ドラフト、１巡目５位でその賭けに打って出たのは、弱小球団のウルブズだった。ＧＭのケビン・マイクヘルは、ＫＧに無限の可能性を見い出していた。開幕当初は控えからの出場だったＫＧだが、チームの中心だったクリスチャン・レイトナーがシーズン途中にトレードされると、スターターの座を任された。１年目は10.4点、6.3リバウンドと、高卒選手という条件を差し引いてもまずまずの成績だった。ＫＧ中心のチーム作りに自信を得たマイクヘルは、96年のドラフトではＫＧを生かせる司令塔の獲得を目論んだ。

　その構想にぴったり当てはまるのが、ジョージア工科大に進んでいたマーブリーだった。もちろんＫＧも旧友の獲得を熱心にフロントに進言した。ドラフトではミルウォーキー・バックスが４位でマーブリーを指名。一家の夢が叶った瞬間、カメラの前でマーブリーは涙を流した。しかもその直後には、ウルブズが５位で指名したレイ・アレンとのトレードがまとまり、晴れてＫＧのチームメイトとなることが決まったのだ。
  「トレードの知らせを知って、嬉しさのあまり見ていたテレビを壊しそうになったよ」とＫＧが言えば、マーブリーも「彼は俺にとっては兄弟みたいなもの。一緒にプレーできる日が待ちきれないね」と再会を喜んだ。

　ポイントガードではあっても得点力の高いマーブリーと、オールラウンドなプレーを持ち味とするＫＧは、ぶつかり合うこともなく上手い具合にフィットした。マーブリーが１年目から平均15.8点、7.8アシストと期待通りの活躍を演じれば、ＫＧもオールスターに史上２番目の若さ（当時）で選ばれるなど飛躍を遂げた。フォワードのトム・ググリオッタもオールスターに選ばれる活躍で、ウルブズは40勝をあげ、チーム創設８年目にして初のプレーオフ進出を果たした。新人王はアレン・アイバーソンが受賞したが、チームの勝ち星を前年から14も上乗せしたマーブリーこそ真の新人王との声も上がった。

　翌97－98シーズンも彼らの快進撃は続き、45勝をマークして球団史上初の勝ち越し。プレーオフでも第７シードながら、第２シードのシアトル・スーパーソニックスを相手に２勝と健闘した。ＫＧとマーブリーを中心とした黄金時代の到来を、地元ミネソタのファンは信じて疑わなかった。（後編へ続く）

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2006年８月号掲載原稿に加筆・修正。

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