【センター】
アキーム・オラジュワン（ナイジェリア）
1963年１月21日生。213cm・116kg
キャリアスタッツ：1238試合、平均21.8点、11.1リバウンド、2.5アシスト

　今でこそアフリカ出身の選手は珍しくないが、80年代前半まではＮＢＡで通用する者がいるなど誰も考えていなかった。ナイジェリア生まれのオラジュワンも、ＮＢＡへの憧れは抱いていたものの、ヒューストン大に留学したのは学位を取るのが目的だったという。

　ところが在学中に全米有数の選手に成長を遂げ、84年のドラフトではマイケル・ジョーダンらを差し置き、全体１位指名でヒューストン・ロケッツに入団。１年目から平均20.6点、11.9リバウンドを記録すると、以後12年連続で平均20点＆10リバウンド以上。サッカーのゴールキーパーだった頃に鍛えた軽快なフットワークを武器に、攻撃ではディフェンスを翻弄、守備では相手のシュートを次々にはたき落とした。

　ジョーダンの引退期間中だった94年はシーズンＭＶＰに輝き、ロケッツを初優勝に導くと、翌年も連覇を達成。２年連続でファイナルＭＶＰに選ばれた。96年のアトランタ五輪には米国国籍を取得し、ドリームチーム３のメンバーとして金メダルを獲得した。
  【シックスマン】
パトリック・ユーイング（ジャマイカ）
1962年８月５日生。213cm・109kg
キャリアスタッツ：1183試合、平均21.0点、9.8リバウンド、1.9アシスト

　海外出身の好選手はセンターに多く、アフリカ勢だとディケンベ・ムトンボ（コンゴ民主共和国）、ジョエル・エンビード（カメルーン）らが代表格。そのなかでも、ジャマイカ出身のユーイングが最大の出世頭になる。

　イギリスの植民地だったこともあって、子どもの頃はサッカーやクリケットを楽しんでいたが、12歳でアメリカへ移り住むとバスケットボールで才能を発揮。ジョージタウン大時代の84年はオラジュワンを擁するヒューストン大を破って全米制覇、同年のロサンゼルス五輪にもアメリカ代表として選ばれ、金メダルを獲得した。

　ドラフト１位でニューヨーク・ニックスに入団した85－86シーズンには新人王を受賞。その後も毎年のように得点とリバウンド、ブロックでリーグ上位につけたように、間違いなく一流選手ではあった。しかしながらここ一番で勝負弱さが顔を覗かせ、個人タイトルにもチームの優勝にも無縁。94年のファイナルではオラジュワンに大学時代の借りを返された。

文●出野哲也