その後、ケンタッキー大のアシスタントコーチ、ドゥエイン・ケイシー（同年ミルズのリクルートスキャンダルで失脚。現ピストンズＨＣ）の紹介で、テキサスのトリニティバレー・コミュニティカレッジに編入。すでにシーズンが半ばを過ぎていたこともあり、そこでもプレーせず、ケンプは大胆にもＮＢＡ入りを表明する。当時、大学でプレー経験のない状態でＮＢＡ入りした選手は４人しかおらず、また丸１年実戦から遠ざかっていたにもかかわらず、である。

■ペイトンと出会い開花したジョーダン級の才能

　1989年のＮＢＡドラフトで、シアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）がケンプを１巡目17位で指名するというギャンブルに打って出る。ケンプの名前が読み上げられると、ドラフト会場にはブーイングの嵐が吹き荒れた。観客の多くは、ケンプがケンタッキー大で起こした不祥事のことを知っており、さらには高校卒業から１年間もブランクのあるティーンエイジャーが、いくら才能があろうと簡単にはＮＢＡで通用するはずがないと考えていた。
  　だが、ソニックスの仕掛けたギャンブルが決して失敗ではなかったことを、ケンプは身をもって証明してみせた。１年目から控え選手ながら81試合に出場し、平均出場時間13.8分、6.5点、4.3リバウンドを記録。またマイアミで行なわれたオールスターのスラムダンク・コンテストに出場し、準決勝で敗れたものの、優勝したドミニク・ウィルキンスを差し置いて１回戦でトップのスコアをマークするなど、ファンの多くは弱冠20歳の若者に秘められた無限の可能性を感じずにはいられなかった。

　そして翌1990年、ソニックスはオレゴン州大のオールアメリカンＰＧ、ゲイリー・ペイトンの獲得に成功。ここにケンプ＆ペイトンの強力デュオが誕生する。

　ルーキーイヤーから先発として全試合に出場し、ストリートスタイルの創造性あふれるプレーを得意としていたペイトンは、本能の赴くままプレーするケンプにとって最良のパートナーとなった。一方のケンプもシーズンの途中からスターターに定着、平均15.0点、8.4リバウンドと成績を大幅に伸ばし、球団記録となる１試合10ブロックをマークするなど徐々に頭角を現わしていった。再挑戦したスラムダンク・コンテストでは、ディー・ブラウンに次いで２位の好成績を収めている。（後編に続く）

文●大井成義

※『ダンクシュート』2004年５月号掲載原稿に加筆・修正。