北中米ワールドカップの開幕が迫る中、優勝候補として名前が挙がっているのは、イングランド、スペイン、フランス、ブラジル、アルゼンチン、ポルトガルといった列強だ。いずれも世界最高峰の選手を抱え、ブックメーカーでも上位評価を受けている。

　しかし、W杯は常に本命国にとって危険な舞台でもある。スポーツ専門チャンネル『ESPN』は、「2026年W杯で失敗する可能性が最も高い優勝候補はどこか？」と題したランキング形式の記事で、これら６か国の"落とし穴"を分析している。

　同メディアはまず、「W杯の美しさと恐ろしさは同じものだ」と指摘する。４年に一度の大会であるがゆえに、１試合ごとの意味は極端に大きくなる。一方で、サッカーは不確実性の高い競技であり、「ボールの跳ね方ひとつが、リオネル・メッシやキリアン・エムバペの技術と同じくらい、大会の歴史を書き換える」と表現した。
  　実際に今世紀のW杯では毎回、「少なくともひとつの強豪国がグループリーグで姿を消している」として、2002年日韓大会のアルゼンチン、2010年南アフリカ大会のイタリア、2014年ブラジル大会のスペイン、2018年ロシア大会のドイツ……といった例を挙げ、「こうした"本命"の失敗は例外ではなく、W杯の構造そのものに組み込まれたリスクだ」との見解を示している。

　今回は史上最多となる48か国での大会となり、各組３位のうち８チームも決勝トーナメントに進めるため、「強豪が以前より早期敗退しにくくなった」と綴った『ESPN』だが、「それでも我々は、サッカーにおける本命の勝率を過大評価しがちだ」として、列強国に対して警鐘を鳴らす。

　前述した優勝候補６か国のうち、最も失敗の可能性が低いとされたのはイングランドだ。彼らの弱点としては、「ハリー・ケイン以外に得点源が乏しい攻撃陣」と「保守的すぎる戦い方」が挙げられている。トーマス・トゥヘル監督の下で失点は減少したものの、ボールを前進させるスピードは遅く、試合のテンポも低いと指摘する同メディアは、「とにかく失点しないこと。そこにケインがいれば、国際大会で成功するにはかなり良い方程式だ」とポジティブに評したが、改めてケイン以外に競争力があって、試合で継続的に得点できる選手が少ない点を不安視した。