今夏にアストン・ビラへ加入した日本代表GK鈴木彩艶は、新天地で急速に存在感を高めることに成功している。持ち前のセービング能力に加え、足元の技術や正確なロングフィード、広い守備範囲を活かした「スイーパーキーパー」としての働きでも、プレミアリーグで高い評価を獲得。ウナイ・エメリ監督をはじめ、関係者やファン、現地メディアから相次いで称賛を受け、早くも重要な戦力として認められたと言える。

　そんな鈴木についてビラの専門サイト『Read Aston Villa』が、あらためて入団の経緯を振り返り、「そもそもクラブはこの日本代表GKを単なる“バックアップ要員”ではなく、最初から“正GK”として獲得した」と振り返っている。

　記事では、今夏にチェルシーへ移籍した前任の守護神エミリアーノ・マルティネスのインタビューを紹介。マルティネスがアルゼンチン代表として北中米ワールドカップ決勝で敗れた精神的なダメージを長く引きずり、「心の痛みを乗り越えるため、新たなスタートを必要としていた」と退団を決断した理由を伝えた。

　ただ、同メディアは「鈴木はマルティネスの控えではなかった」とずばり指摘。「ビラの補強そのものが、クラブがどれほど先を見据えていたかを裏付けている。鈴木とはマルティネスが退団する前に契約しており、その時点でクラブは日本代表GKを控えではなく正守護神として位置付けていた」と綴っている。

　こうしたクラブの期待に応えるように、鈴木は早くも不可欠な存在となった。ただ、それゆえ新たな懸念も浮上している。それが、2027年１月からサウジアラビアで開催されるアジアカップだ。開幕は１月７日、決勝は２月５日。もし鈴木が日本代表として招集された場合、長期離脱は避けられない。

　ビラを専門とするジャーナリストのダン・バーデル氏は配信番組『AstonVilla Roundtable』で、「鈴木はビラでのキャリアが始まってまだ数週間ながら、すでにエメリ監督にとって極めて重要な選手になることを十分に示している」と高く評価した一方、アジアカップの日程に触れて「新たな正GKを欠いた状態で、１月からのかなりの期間を乗り切らなければならなくなる可能性が高い」と提起した。

  　日本代表で守護神の座を確立している鈴木だけに、負傷などのアクシデントがない限り、アジアカップのメンバーから漏れることはないとバーデル氏は受け止めている。その場合、優勝候補の一角である日本は当然ながら、決勝まで勝ち進む可能性が十分にあり、その場合は鈴木の不在が長期化する。

　同氏が懸念するのは、その時期が決してビラにとって余裕のある期間ではないことだ。「国内の日程が落ち着いている時期に開催される大会ではない」と指摘。プレミアリーグに加えてチャンピオンズリーグも戦うビラにとって、「１月は重要な試合が続く」と説明。日本が勝ち残れば、「鈴木は非常に大きな試合を、何試合も欠場する可能性がある」と警鐘を鳴らした。

　クラブ専門サイト『AVF』も、この問題に注目。鈴木を「現在のビラにおけるキープレーヤーのひとり。戦術的な微調整において重要な役割を担っている新戦力だ」と評する同メディアは、「信頼できるスイーパーキーパーとしての能力、とりわけショートパスでもロングボールでも攻撃のビルドアップに貢献できる点が、エメリのチームに恩恵をもたらしている」と、その価値を具体的に説明する。

　そんな重要な戦力がプレミアリーグとCLを欠場する可能性があるため、「シーズン後半の重要な試合で鈴木を失うことは、間違いなく大きな損失になる」と懸念。ただし、ここではそれで話は終わらず、鈴木の不在をカバーする「代役」の必要性を強調している。

　控えのオランダ代表マルコ・ビゾトや、経験の浅い21歳のジェームズ・ライトだけで重要な時期を乗り切れるのかには疑問を呈し、ポルトガルのヴィトーリア・ギマランイスへ期限付き移籍しているポーランドU-21代表オリビエ・ジフを呼び戻す案を提示。また、鈴木のバックアップとなる新戦力を獲得する選択肢にも言及し、レアル・ソシエダのスペイン代表GKアレックス・レミロら複数の候補を挙げた。

構成●THE DIGEST編集部
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