アストン・ビラに加入して以来、鈴木彩艶はここまで公式戦11試合に出場し、そのほぼ全ての試合で各方面から高い評価を受けている。

　直近のプレミアリーグ第８節マンチェスター・シティ戦でも、首位チーム相手に６セーブを披露して失点を１に抑え、２-１の勝利に大貢献。英紙『Daily Mail』から「９」の単独最高採点を与えられ、さらにリーグ公式サイトでも元イングランド代表FWアラン・シアラーによる「週間ベストイレブン」に、７節に続いて２節連続で選ばれた。

『The Guardian』紙も日本代表守護神に注目し、「週末の注目すべき10のポイント」と題した８節レビュー記事で、「違和感なくチームにフィット。ビラはエミリアーノ・マルティネス（チェルシーに完全移籍）の売却に全く抵抗がなかったが、ワールドカップ優勝経験を持つGKを上回る選手を見つけるのは難しいのではないかと、多くの人々が懸念していた。しかし、移籍金3000万ユーロ（約60億円）での鈴木獲得という形で、その後継者を見つけ出した」と綴り、以下のように続けている。

「鈴木はシティ戦で素晴らしいパフォーマンスを披露した。FWニコラス・ジャクソンの２つのゴールが大きな注目を集めたものの、鈴木が数々のセーブを見せたことで、ビラは勝利を手にすることができた。また彼は、ボールの配球能力でも強い印象を残した」

　さらに同紙は、ウナイ・エメリ監督の「我々がGKに第一に求めるのは、ゴールを守り、チームを救ってくれることだが、同時にビルドアップでもチームを助けてくれるGKが必要だ。その点で、彼は本当に素晴らしい選手だ。ショートパスを使える。相手のプレスを突破するために、どこで数的優位を作れるのかも理解している。また、ロングボールを使って前線の選手たちに繋ぐ能力も持っている。そして、彼がこれほど短期間でチームに適応したことには、本当に感銘を受けている」の賛辞を紹介。鈴木の優秀さを強調した。

　また、ビラに精通したジャーナリストのダン・バーデル氏は、『Roundtable Sports』で「鈴木は今季のプレミアリーグにおいて最高の補強選手との評価を確立しつつある」と絶賛。新たな顔ぶれとなったチームにおいて、とりわけ迅速にチームに適応した選手の顕著な例として鈴木の名を挙げ、「ビラは今夏の移籍市場において、プレミアリーグの全クラブの中でも屈指の補強を実現したのではないかという見方が強まっている」と綴っている。

  　記事では、ポッドキャスト番組『The 1874 Podcast』に出演した米スポーツ専門サイト『The Athletic』のビラ担当記者ジェイコブ・タンズウェル氏が、「鈴木は今夏のプレミアリーグ全体で、チームに最も大きな変化をもたらした補強選手かもしれない」と語ったことも紹介。「日本代表GKがすでにチームにもたらしている影響を見れば、タンズウェル記者がそう考える理由を理解するのは、それほど難しいことではない」とバーデル氏は指摘する。

　続けてバーデル氏は、「鈴木が決定的な場面で相手のシュートを防いだことによって、試合の流れが全く違う方向へ向かうのを食い止めた瞬間が何度もあった。トッテナム戦（５節）とシティ戦で、それぞれの試合の重要な局面で好セーブを披露。もしビラがあの場面で失点していたら、試合がどれほど違った展開になっていたかを考えてみる価値はある。チームが必要としている時に特別なプレーを見せられるGKがいることは、計り知れないほど大きな強みとなる」と、新守護神の貢献ぶりを強調している。

　さらに賛辞は続き、「私が強く感じているのは、鈴木がクラブに加入して以来、見せている成熟ぶりだ。まだ23歳だが、チャンピオンズリーグに出場し、プレミアリーグの上位に定着しようとしているチームでプレーする責任の重さに、圧倒されている様子は全く見られない。鈴木のプレーには自信がみなぎっており、それがチーム全体にも広がっている。リスクを冒す場面でも、それは変わらない」。

　そして、「もし今、PFA（イングランド・プロサッカー選手協会）の年間ベストイレブンが選出されるとしたら、鈴木はそれに値する極めて有力な候補になる」と断定。「私にとって最も胸が躍るのは、我々が今話題にしているのが、まだ比較的若く、新しいクラブへの適応を進めている最中のGKだということだ。今後、DFたちとの相互理解がさらに深まっていけば、エメリ監督の下で鈴木が一段と成長できると考える理由は十分にある」と、今後に大きな期待を寄せた。

構成●THE DIGEST編集部
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