ビジャレアルは12月３日（現地時間）、ヨーロッパリーグ（EL）のグループステージ第５節で、トルコのシワススポルと対戦する。

「イエローサブマリン」にとっては、引き分け以上で決勝トーナメント進出、勝てば首位通過が決まる一戦。前回はホームで５-３という、激しい点の取り合いを演じた相手のホームに乗り込む。

　勝ち抜けの可能性を残すホームのシワススポルにとっても絶対に落とせない一戦だが、スペインの日刊紙『AS』よりれば、同チームは前節のカラバフ戦で８人の新型コロナウイルス感染者を出しており、今回は４人が陽性反応を示し、さらに負傷者も続出して、ビジャレアル戦を戦える選手が15人しかいない。

　監督のルザ・チャルンバイもコロナ感染でベンチ入りできないというホームチームの緊急事態は、地力で大きく勝るビジャレアルにとっては大きなアドバンテージとなりそうだが、アウェーチームもまた、パコ・アルカセル、モイ・ゴメス、カルロス・バッカと、前線の選手が次々に筋肉系トラブルで戦線を離脱し、ウナイ・エメリ監督を悩ませている。

　まさに両チームともに「満身創痍」の状況で行なわれるリターンマッチ、久保建英はELの過去４戦同様、先発出場を果たしそうだと、地元紙『El Periodico Mediterraneo』や『AS』などが報じている。

『AS』は予想フォーメーションで、久保を定位置とも言える前線左サイドに、そしてサムエル・チュクウェゼを右サイドに置いているが、注目はCFにフェルナンド・ニーニョの名が記されたことだ。

　前述の通り、パコ・アルカセル、バッカが使えない状況で、エメリ監督は「ラ・リーガ要員」のジェラール・モレーノを強行出場させることなく、20歳のFWを抜擢するとされている。これは、「若い選手に経験を積ませたい」という指揮官の方針に合致するものである。
  　とはいえ、ここまでラ・リーガで１試合、ELで２試合、いずれも交代出場で計43分しかプレーしていない（ELマッカビ・テルアビブ戦では１得点を記録したが）駆け出しだけに、当然ながら周囲のカバーが必要となるし、また久保ら両翼の選手には、これまで以上にチャンスメイクを含め、ゴールへの関与が求められる。

　久保については、エメリ監督が「タケが出場した試合で、彼が敵陣で仕事を果たし、ゴールに結びつけることができれば、チームはより前へ進むことができる」（スペインの日刊紙『MARCA』より）と発言したばかりだが、19歳の少年にとってシワススポル戦は、早くも訪れた真価を問われる場となるかもしれない。

　UEFA公式サイトがこの試合のプレビュー記事において、「ビジャレアルの若き“約束”」として久保を写真付きで紹介するなど、同コンペティションでの注目度の高さが窺えるが、一方で「EL要員」としての位置づけは、「１月退団説」となって世界中を賑わせることとなってしまっている。

　ここ数試合は精彩を欠き、結果を残せていない久保だが、クラブの緊急事態をカバーする活躍を披露し、指揮官に成長ぶりを見せつけるとともに、その起用法を改めさせることができるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部