今冬にポルトガルの名門ポルトからレンタルでUAEの強豪アル・アインに移籍した中島翔哉。２月13日（現地時間）に新天地でのデビュー戦（対シャルージャ）に臨み、交代出場で鋭く効果的なプレーを再三披露、強烈なシュートで味方の決勝点を演出するなど、早くも存在感を示してみせた。

　久々の実戦で伸び伸びとプレーし、トレードマークの笑顔も随所で見せた日本のアタッカーに対し、ペドロ・エマヌエル監督は「困難な状況下でチームに加わった中島には、おめでとうと言いたい。彼は練習に加わるようになってから２週間ほどしか経っていないが、今日の試合に出るよう頼んだ私に対し、アル・アインのスローガンを守りたいという強い望みを示してくれた」と、祝福と称賛の言葉を送った（アル・アイン公式サイトより）。

　現在、UAEリーグ４位のアル・アインはまだ首位シャルージャとの勝点差が９もあるが、その首位チームを前節で下したことにより、チームに自信と勢いがもたらされ、残り10試合での逆転を目指すことになる。

　その中で、中島が果たす役割は大きくなると予想するのが、アブダビのスポーツメディア『Alroeya.com』だ。
  　今季、怪我人の多さによってチームとして満足のいくパフォーマンスを披露できなかったことがここまでの結果にも表われているアル・アインだが、シャルージャに対しては真価を発揮して勝利。これに貢献した「日本のスター」中島について、同メディアは「交代出場だったが、チームとともに良い前兆が見られた」として、以下のようにこの彼への期待と今後の展望を綴った。

「彼がシャルージャ戦でのようなプレーを継続できれば、アル・アインの状況は変化し、チーム力も回復するだろう。中島には、UAEという国やアル・アインという街の環境に慣れ、チームに溶け込みながら、試合ごとにパフォーマンスを上げていくことが期待される」

「このような選手を迎え入れられたことは、アル・アインにとって国内の戦いだけでなく、全てのコンペティションにおいても優勝の可能性が生まれたことを意味する。なぜなら、彼にはチームに変化をもたらし、モチベーションを高める能力があるからだ。中島は残りのシーズンで、最も傑出した“ブランド”“芸術”となるかもしれない」

　このようにポジティブな言葉ばかりが並べられた後、改めて「この日本人選手がチームに“違い”を生み出してくれることが期待される」と綴って、記事は締められている。

　ポルトでは様々な苦難に耐え忍んだ日本のドリブルスター。その鬱憤を晴らすかのように、中東の地で今後も決定的な仕事を果たしながら、多大なる期待と要求に応えていくことができるか!?

構成●THE DIGEST編集部

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