７月22日、東京オリンピック・男子サッカー競技のグループリーグが開幕、日本は東京スタジアムで南野アフリカと対戦し、久保建英のゴールで１-０と白星スタートを切った。

　南アフリカがコロナ感染者を出したため、開催自体が危ぶまれた試合は、日本が攻勢に立ち続け、引いた南アフリカの守備をこじ開けようとするという展開で進み、スコアレスで終盤に突入したが、71分に久保が右サイドでボールを受けると、ドリブルから左足を強振。ボールは左ポストを叩いてゴールネットを揺らし、これが決勝点となった。

　試合後、森保一監督は「なかなかゴールを割らせてもらえない中、選手たちが我慢強く戦ったことは次につながる。簡単には我々の思い通りの戦いにはならないということが、今日の試合で分かったと思うので、この反省を活かして次の試合に臨みたい」と苦戦だったことを認めた。
  　一方、南アフリカのデイビッド・ノトアン監督は、主力２選手をコロナ感染で欠き、さらにまともな準備ができなかったことについては「ルールはルール」と受け入れ、厳しい状況で開催国を苦しめた選手を称賛。敗戦を「混乱のせいにはしたくない」と語ったが、感染が発覚した後、周囲が選手団を「避ける」ことについて「少し失礼だと思う」と心情を吐露している。

　初戦を落とした南アフリカのメディアでは、『DAILY MARVERICK』が「2016年のリオ五輪でも開催国と対戦してスコアレスドローに持ち込んだ南アフリカが再び歴史を繰り返すと思われたが、日本には勝点３を得るのに、久保の鋭い左足のシュートによる１点で十分だった」と報道。自国が準備不足の割にはよく守り、有利な判定にも守られながら、決定機も作ったが、「明らかに日本が勝者に相応しかった」と綴った。

　また、『The Citizen』は「天才・久保が南アフリカを沈める」と伝えたが、自国についても「GKロンエン・ウィリアムズの好守により、恥ずかしくないスコアを手にした」と評価。『IOL』は「『日本のメッシ』が勇敢な南アフリカに敗北をもたらした」として、こちらも久保の鮮やかな一撃に言及した。