森保一監督率いる日本代表が、崖っぷちに立たされている。

　現地10月７日、日本代表はカタール・ワールドカップカタールのアジア最終予選B組第３戦のサウジアラビア戦に０-１で敗戦した。12日にはホームでのオーストラリア戦を控えているが、W杯出場が一気に暗雲に包まれる事態となり、国内外から辛辣な声が多く飛び交っている。

　そのなかで、米最大のスポーツ専門放送局『ESPN』は「伝統的な強豪国である日本は３戦目にして２敗を喫し、来夏のW杯出場を逃す危機にさらされている」と日本代表の状況を報じている。

「問題は結果だけではない」と論じる同メディアは、「日本の選手はグラウンドのあらゆるところで複雑なパスワークを披露していたが、ボールを動かしても相手の脅威となる場面はほとんどなかった」と決定機の少なさを指摘。71分の失点シーンを「日本で最も優れたパサーであるガク・シバサキが不用意にバックパスを出したことで、サウジアラビアが勝利した」と振り返っている。

　この試合ではメンバーの大きな変更があった。これまでの２試合でスタメンだった久保建英（マジョルカ）は負傷により招集されず、伊藤純也（ヘンク）も累積警告で不在、また堂安律（PSV）も直前の怪我により欠場となったため、新たに、南野拓実（リバプール）と浅野拓磨（ボーフム）が抜擢されるも、攻撃の活性化には至らなかった。
  　この森保監督の選手起用にも同メディアは辛辣だ。「何人かの選手はベストでないにもかかわらず、ファーストイレブンに名を連ねた。またセルティックで活躍をみせるキョウゴ・フルハシがベンチスタートであることもおかしい」と疑問を投げかけている。

　同メディアは３試合終了時のグループ内の日本の位置付けとしては「グループBにはオーストラリア、サウジアラビアと並んで傑出した存在」としながらも、「現時点では出場権を逃すのはサムライブルーかもしれない」と予選突破が極めて困難な状態と伝え締めくくった。

　すでに２敗を喫し、得点は僅かに１でとどまるなど厳しい現実が突き付けられているサムライブルー。ここからの快進撃に期待せざるを得ない。

構成●THE DIGEST編集部