日本の韋駄天の勢いが止まらない。

　現地時間２月１日に行なわれたスコットランド・リーグ第24節で、日本人６選手が在籍するセルティックは、リーグ４位のリビングストンと対戦。本拠地セルティック・パークを沸かせたのは、連日煌びやかな輝きを放っている日本人フットボーラーだった。

　29分に旗手怜央のラストパスから、グレッグ・テイラーが強烈なミドルシュートを突き刺しセルティックが幸先良く先制点を奪うと、４分後にはカタール・ワールドカップ日本代表の前田大然が執念のゴール。相手のクリアボールを自身の顔面に当てる“ガッツ”溢れるプレーで、泥臭くゴールにねじ込んだ。

　45＋2分には、得点王レースの首位に立つ28歳の小柄な日本人フォワードも続く。味方のロングパスに反応した古橋亨梧が、巧みなドリブルから左足で鮮やかにフィニッシュ。前半だけでセルティックが３得点を奪う猛攻を見せ、試合を一気に決めた。

　無論、チームを率いるアンジェ・ポステコグルー監督は殊勲の３選手を褒め称え、なかでも前田には高い評価を与えた。グラスゴーの地元メディア『Glasgow Live』によると、同監督はこの日何度も相手陣内に突進した25歳の日本人フォワードを、敬意を込め「脅威」と呼んだ。

　さらに、セルティックの公式ネットチャンネル『Celtic TV』のインタビューでポステコグルー監督は「今回も力強いパフォーマンスだった。試合の入りはとても良く、コントロールできてゴールも決められた」と振り返っている。
  　同監督は続けて「いくつかチャンスはあった。試合の流れは分かっていたのだから、冷静さを保ちつつ、相手に安心感を与えず、常に探りながら突破口を見つけなければならなかった」としたうえで、「マエダは今夜の試合で最も優れた選手の一人であり、開始1分からテンポを作り、リビングストンのディフェンスの悩みの種となった」と前田を名指しで称賛した。

　得点の場面については「アシストを記録できなかったのは不運だったし、ゴールがコミカルな形で生まれたのも、彼の活躍を台無しにしてしまったかもしれないがね」と綺麗なフィニッシュとはいかないまでも、相手にプレッシャーを与え続けた前田の献身的なプレーを称えていた。

　セルティックのなかでも、不可欠な存在となりつつある日本人フォワード。彼のパフォーマンスについては「マエダはいつも正しい場所にいて、今夜もそうだった。相手から警戒されれば、それは彼が脅威ということだろうし、彼は常に正しい場所にいて、それがゴールを奪える理由だ」と語り、今後も相手から“脅威”と感じさせるようなパフォーマンスに期待を寄せていた。

　公式戦での連勝を「６」に伸ばしたセルティック。チームを牽引する日本人フットボーラーに注がれる関心は尽きることがない。

構成●THE DIGEST編集部

【関連記事】「極上のフィニッシュだ」リバプールを粉砕した三笘薫の“芸術弾”にレジェンドも脱帽！ 英メディアも賛辞の嵐「ミトマは偉大」

【関連記事】「ミトマはマジックだ」三笘薫のスーパーゴールに英メディア反響止まず！メガクラブ移籍が加速!?「1億ポンドの価値」と評する声も

【関連記事】三笘薫は「最も危険な存在」に。イタリアの智将も「ここまでできるとは思ってなかった」と舌を巻く25歳への期待感