オーストラリアとニュージーランドの共催で、連日熱戦が繰り広げられているFIFA女子ワールドカップ（W杯）。大会は、ついにベスト8が出揃った。注目の準々決勝は現地８月11日と12日に、それぞれ２試合ずつ行なわれる。

　日本をはじめ開催国のオーストラリア、欧州王者イングランドなど、地域別で見るとアジアが２チーム、欧州が５チーム、南米が１チームと多士済々な顔ぶれ。ベスト８に残ったチームの中で、唯一優勝経験があるのは、なでしこジャパンだけで女子サッカー新時代の到来を予感させる。

　グループステージを３戦全勝で突破した日本は、決勝トーナメント１回戦でも勢いは止まらず、難敵ノルウェーを３-１で破った。決して前評判が高くないなか、質の高いサッカーとバリエーション豊かな攻撃を武器に、頂点を狙えるところまで駒を進めてきた。

　なでしこジャパンの快進撃に、当然海外メディアも熱い視線を注いでいる。スポーツからエンターテインメントまで、さまざまな分野をカバーしているインド最大のニュースメディア『Onmanorama』は「日本が、衝撃と驚きの末に優勝候補に踊り出る」と題したトピックを配信。2011年大会以来のW杯制覇を狙う日本を有力な優勝候補だと断言している。
  　同メディアはまず、「日本は、女子W杯で優勝する難しさを知っている数少ないチームだ」と前置きしたうえで、「彼女たちは優勝候補として今大会に臨んだわけではなかったが、グループステージ開幕戦でザンビアに５-０で大勝。第2節コスタリカ戦にも2-0で勝利を収め、１試合を残して４大会連続の決勝トーナメント進出を決めた。３戦目のスペイン戦は４-０と予想もしないゴールラッシュだった」と完璧な内容で勝ち上がってきたと説明している。

　優勝候補のアメリカが死闘の末、スウェーデンにPK戦で敗れ、ベスト16で敗退したことを受け、「明確な優勝候補の１つとなった」と言及。準々決勝進出を決めたノルウェー戦についても記述しており、「ヒナタ・ミヤザワは今大会５ゴールを決めている。彼女は日本にとって最大の武器であり、最大の希望だ」と強調。今大会のMVP候補にも挙げている。

　なでしこジャパンは、11日に前回大会３位のスウェーデンと激突する。女子サッカー最強国を撃破した地力は侮れず、今大会最大の山場となることは必至だ。負けたら終わりの一発勝負が続くなか、なでしこジャパンは12年ぶりの頂を掴むことはできるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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