パリへの切符を懸けた『日韓戦』が小さくない話題を呼んでいる。

　現地11月23日、アジアサッカー連盟（AFC）が来春カタールで開催されるパリ五輪予選を兼ねたU-23アジアカップの抽選会を開き、８大会連続オリンピック出場を狙う日本は、韓国、UAE、中国と同組に入る厳しいグループとなった。

　大会はまず、16か国が４チームずつ４組に分かれ、総当たり戦となるグループリーグを実施。各グループ上位２位までが決勝トーナメントに進出でき、大会上位３チームに入れば来年７月に行なわれるパリ五輪の出場権を獲得できる。また、４位になった場合はアフリカ地域の代表チームとの大陸間プレーオフに回る。

　大会公式だけでなく、サッカー日本代表のX（旧ツイッター）もグループの組み合わせを発表すると、最激戦区の「死の組」となったグループBにサッカーファンは騒然。SNS上では、「日本のグループだけヤバすぎる」「だいぶ偏ってないかw」「なかなかいかつい面子なこと」「一番ケガが心配なグループやんけ！」など、様々な反応が溢れている。

　国内だけではない。抽選結果には、海外メディアも関心を示している。世界中のあらゆるフットボール情報を配信している専門サイト『Inside World Football』は、U-23アジアカップのドロー結果を公式サイト上のトップで報道するほど、異例の注目ぶりだった。

　アジアサッカーを牽引する日本と韓国が、グループリーグで同じ組に入ったことを紹介したうえで、同メディアは「日本はグループBの第１シードで、2016年に優勝している。韓国は2020年の優勝国でもある」と指摘し、予選で早くも激突する日韓戦に驚きを隠せなかった。
  　前回王者であるサウジアラビア（2022年）をはじめ、優勝経験のある日本と韓国、ウズベキスタン（18年）、イラク（13年）を有力候補に挙げた同メディアは、「彼らが２度目のトロフィー獲得を目指してくるだろう」とアジアの覇権争いを展望。「熾烈な戦いになる」と論じている。

　2022年のU-23アジアカップでも、日韓は準々決勝で対峙している。当時は日本が鈴木唯人（清水エスパルス、現在はブレンビー）と細谷真大（柏レイソル）のゴールなどで３-０と撃破し、ベスト４に進出。最終的には３位で大会を終えた。

　オリンピック出場権が懸かった重要な今大会。一筋縄ではいかない難敵揃いのグループに入った日本は予選を突破し、オリンピックの切符を掴み取ることができるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】強豪アルゼンチンに５発完勝！圧倒した若きサムライブルー