同じ欧州プレーオフ組でも、トルコ（25）が勝ち上がり濃厚なパスC（トルコ、ルーマニア、スロバキア、コソボ）は、開催国アメリカ（14）、オーストラリア（26）、パラグアイ（39）と同居するグループD、デンマーク（21）が勝ち上がる可能性が高いパスD（デンマーク、北マケドニア、チェコ、アイルランド）は、開催国メキシコ（15）、韓国（22）、南アフリカ（61）が入ったグループAにそれぞれ割り振られている。

　この２つは、イタリアが入ったパスAと同様、ポット１で強豪国ではなく開催国を引いたという点で、比較的幸運だったと言うことができる。最も不運だったのは、ほかでもない日本と同組になったパスBだろう。ウクライナ、スウェーデン、ポーランド、アルバニアで構成されたこのパスは、欧州予選プレーオフ最大の激戦区。そこを勝ち上がっても、今度は本大会でFIFAランキング一桁のオランダ（７）、ポット２で最も嫌がられていた国のひとつである日本、そしてポット３では中堅レベルのチュニジア（40）と戦わなければならない。

　ちなみに日本が入ったこのグループFについては、明らかに格が落ちるFIFAランキング50位以下の国がひとつも入っていないだけでなく、20位以内が２つ入っているという点で、12グループ中最も力の均衡した難しいグループだという評価も出ている。

　さらに、もしグループを１位あるいは２位で勝ち上がっても、続くラウンド・オブ32の相手がグループCの１位か２位のどちらか（ブラジル、モロッコが濃厚）という、なかなか厳しい巡り合わせになっている。12グループあるうち、１～２位のチームがラウンド・オブ32で他グループの１～２位とたすき掛けで対戦するのはC、F、H、Jの４グループのみ。それ以外の８グループは、１位が他グループの３位チーム、２位は他グループの２位チームとの対戦となっている。

  　イタリアが入ったパスA勝者を含むグループBもそちら側。１位で勝ち上がった場合はグループE、F、G、I、Jいずれかの３位と、２位抜けの場合はグループAの２位（メキシコ、デンマークのいずれかになる可能性が高い）と、ラウンド・オブ32で対戦することになる。これも巡り合わせとしては、日本と比較するとそれほど悪いとは言えない。

　とはいえもちろん、これらすべての議論は、イタリアが欧州予選プレーオフを勝ち上がるまでは、文字通り「取らぬ狸の皮算用」に過ぎない。そのプレーオフの組み合わせも、イタリアにとってはかなり幸運なものだったわけだが、過去２大会続けてプレーオフで格下のチームに敗退を喫している「実績」は、たとえどれだけ「くじ運」に恵まれても、決して楽観を許さないものだ。

　このＷ杯抽選会を経たイタリア国内の論調が「これだけのチャンスを逃すわけにはいかない、そのためにもまず今はプレーオフに集中すべき」という一点に収斂しているのも、当然といえば当然だろう。

文●片野道郎

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