11月20日に北中米ワールドカップ欧州予選プレーオフの抽選会が行なわれ、３大会（12年）ぶりのＷ杯本大会出場を目指すイタリアは、４つあるパス（トーナメントグループ）のうちパスAに入り、３月26日の準決勝で北アイルランド、それに勝った場合は３月31日の決勝でボスニア対ウェールズの勝者と対戦することが決まった。
　
　組み合わせは以下の通り。試合は左側がホーム開催となる。

＜パスA＞
準決勝①：イタリア vs 北アイルランド
準決勝②：ウェールズ vs ボスニア・ヘルツェゴビナ
決勝：②の勝者 vs ①の勝者

＜パスB＞
準決勝①：ウクライナ vs スウェーデン
準決勝②：ポーランド vs アルバニア
決勝：①の勝者 vs ②の勝者

＜パスC＞
準決勝①：トルコ vs ルーマニア
準決勝②：スロバキア vs コソボ
決勝：②の勝者 vs ①の勝者

＜パスD＞
準決勝①：デンマーク vs 北マケドニア
準決勝②：チェコ vs アイルランド
決勝：②の勝者 vs ①の勝者

　それぞれのパスでは、準決勝①のホームチームが抽選時のポット１（シード）だったが、勝ち上がった場合に決勝をホームで戦えるのはパスBのウクライナのみで、残るイタリア、トルコ、デンマークは、アウェーで決勝を戦うことになる。

　イタリア国内ではプレーオフ抽選を前にして、前々回の18年ロシア大会予選プレーオフで対戦して敗れた相手であり、ポット４に入った４チーム（スウェーデン、ルーマニア、北マケドニア、北アイルランド）の中では最も難敵と見られていたスウェーデンを引き当てることを危惧する声が多かった。しかしそのスウェーデンはパスBに回り、ウクライナとの対戦が決まっている。

  　そのスウェーデンは現在FIFAランキング43位。前線にアレクサンデル・イサク（リバプール）、ヴィクトル・ヨケレス（アーセナル）というトップレベルのストライカーを２人も擁するにもかかわらず、今予選ではスイス、コソボ、スロベニアと同居するグループBで１勝もできず（２分け４敗）最下位に終わっていた。にもかかわらずプレーオフ出場権を得たのは、昨シーズンのUEFAネーションズリーグ・リーグCのグループ１で首位となり出場資格を満たしたため。
　
　11月には、ヨン・ダール・トマソン監督を成績不振で解任し、ブライトン、チェルシーなどを率いたイングランド人グレアム・ポッターを後任に迎えて立て直しを図っている。客観的に見てポテンシャルは高いが、直近の戦いぶりを見る限り、チームとしてのアイデンティティーを見失っている状態であり、監督交代後もその困難からは脱し切れていないように見える。ウクライナ、そしてもし勝った場合にはおそらく当たるであろうポーランドを連破するしてＷ杯出場を決めるのは、かなり難しいだろう。

　イタリアとの対戦が決まった北アイルランドは、現在FIFAランキング69位とポット４の中では最も順位が低い。今予選ではドイツ、スロバキア、ルクセンブルクと同居したグループAで３位に終わったが、やはりUEFAネーションズリーグ枠でプレーオフ出場権を得た。

　北アイルランド代表の選手でプレミアリーグでプレーしているのは、リバプール下部組織育ちの右SBコナー・ブラッドリー、サンダーランドのCB兼SBトレイ・ヒュームら数人で、多くはチャンピオンシップ（２部）以下のリーグに所属している。

今予選ではホームのベルファスト（ウィンザー・パーク）でスロバキアを破り、ドイツにも０-１と善戦するなど、どんなチームに対しても手強い相手となるが、アウェーではFIFAランキングで大きく劣るベラルーシ（99位）やルクセンブルク（103位）と引き分け、88位のブルガリアに敗れる（いずれもネーションズリーグC）など、困難に陥ることが多い。常識的に考えれば、イタリアにとっては難しくない相手だが、４年前の予選プレーオフでは、ほぼ同レベルの北マケドニアに０-１で敗れた「実績」があるので、油断は禁物だ。