明治大の栗田大輔監督は、手ごたえを次のように口にする。

「試合中にチームのやり方を少し修正したことで、攻撃面が改善されたのだけど、何度かカウンターを食らって２対２の状況を作られていた。自分たちのプランとしてあった３バックにして落ち着かせようと考えた。交代で入った選手もいい働きをしてくれたし、うちのゲームに戻すことができたと感じている」

　システム変更によって駒澤大のカウンター攻撃を制御するとともに、自分たちから能動的に変化したことで、相手の混乱を誘発しているかのようにも見えた。まさに一石二鳥だ。

　19分にＦＫのこぼれ球を拾って、価値ある決勝点をマークしたＦＷ小柏は「どの選手も２～３つのポジションをこなせるし、どんなシステムで戦おうとコミュニケーションを大事にしている。４－４－２でスタートして、途中から３バックに変えたけれど、臨機応変にできた」と自信をのぞかせる。
  　キャプテンの須貝は「昨季の勝点56を上回る数字を残したい」と明言。勝点56とは、2005年以降、現行の１部12チームによるリーグ戦となってからの最多勝点だ。自らに課したハードルは非常に高い。だが、挑戦しがいのある数値目標なのも確かだろう。

「新型コロナウイルスの影響で難しいシーズンになったけど、こういう状況だからこそ、日々の積み重ねや努力が出るぞと選手たちには伝えている」（栗田監督）

　今季のチームスローガンは「繋翔（けいしょう）」だ。昨年度のチームが作り上げてきたプレー強度の高いスタイルを継承しつつ、戦術面での引き出しを増やす明治大は優勝候補の筆頭といって差し支えないだろう。

取材・文●小室功（オフィスプリマベーラ）