98年のＪリーグチャンピオンである鹿島は、翌99年の１stステージ終盤からクラブワーストとなるＪリーグ８連敗を喫し、混迷を極めていた。Ｊ２降格の危機に巻き込まれそうになったこともあり、ついにクラブは苦渋の決断を下す。98年のＪリーグ制覇に尽力したゼ・マリオ監督を解任し、ジーコＴＤにチームの再建を託したのだった。

　初采配となったのは99年８月28日、２ndステージ５節の磐田戦（アウェー）だ。ブラジルに一時帰国していたジーコＴＤは試合に合わせて来日し、スタジアムに直行するという慌ただしさだった。

　結果は４－０の大勝。連敗を８で止めただけではなく、この勝利をきっかけにチームは息を吹き返していく。Ｊリーグと同時進行のナビスコカップ（現ルヴァンカップ）では、決勝にまで勝ち上がった。

　磐田戦のあと、ジーコＴＤはこんなふうに総括している。

「鹿島はチャンスをものにし、磐田はチャンス（二度のＰＫ）を生かせなかった。それが勝負の分かれ目だった。ミスが多くなってしまうと、やはり勝つことは難しい」

　そして、こう続けている。

「（８連敗した）ここまでの鹿島を振り返っても自分たちのつまらないミスからリズムを崩し、自滅していた。チームのためにと思い、一人ひとりが無理して動き回るとバランスを崩す原因にもなる。それぞれのポジションの役割をしっかり整理して、できるところから始めよう。難しく考えてはいけない。基本に忠実なプレーをひとつひとつ積み上げていこうと選手たちに伝えた」
  　他の追随を許さないＪクラブ最多の20冠を誇る鹿島だが、その一方で、いく度となく窮地に立たされている。そのたびに不振の理由を探り当て、対策を練って、実行に移していく。そうやって苦難を乗り越えてきた。

　クラブ史上初の最下位スタートとなったＪリーグも８月８日、９節の鳥栖戦に２－０で勝利し、少し持ち直した感がある。今季初の失点ゼロゲーム。荒木遼太郎、染野唯月、和泉竜司、エヴェラウドの４人が絡んだ２点目の崩しは見事なものだった。

　８月はトータル９試合と、かなりの過密日程だが、ジーコＴＤの啓示が“巻き返しの夏”への道しるべになるに違いない。

取材・文●小室功（オフィスプリマベーラ）