カソルラにもまた、選手として最大の試練が訪れる。2016年、右足アキレス腱を負傷。さらに感染症を併発し、『エル・パイス』紙によれば、復帰までに実に14回もの手術を受けたという。兄のフェルナンド氏は当時の壮絶さをこう語る。

「もう狂気の沙汰だったよ。ピパス（ひまわりの種）を買いに行くかのように、何度も何度も手術室を行き来していた。フットボール選手ではなく、交通事故から生還した人のようだった。腕から脚に皮膚を移植する手術が成功してなんとか助かったが、他の選手なら、４回目、５回目の手術で諦めていただろう。ましてや、彼はEUROで２度の優勝を経験している。私は弟に『もうこれ以上何を証明する必要があるんだ。一番重要なのは健康だ』と繰り返し説得したが、聞く耳を持たなかった。復帰するまで決して諦めることはなかった」

　決して燃え尽きることのないサッカーへの情熱が、カソルラを突き動かし続けた。そして2023年、彼は20年ぶりにオビエドへの復帰を決断する。それから２年が経ち、迎えた今夏の１部昇格プレーオフ決勝第２レグのミランデス戦の前に、カソルラはこう語った。
  「これは僕のキャリアで最も重要な試合であり、最も特別な試合だ。これまでたくさんの経験をさせてもらったけど、クラブに対する僕の思いが、この試合を唯一無二なものにしている」

　現地時間６月21日、延長までもつれ込み、合計スコア３－２で制したその試合でカソルラは、前半39分に貴重なPKを沈め、チームを１部昇格へと導いた。

　2023年６月に結んだ契約は２年。この６月で満了を迎える。現在40歳。トレードマークの笑顔とともに１部昇格請負人となった小兵のベテランとオビエドの美しい物語が１部でも続くことを、ファンの誰もが願っている。

文●下村正幸

【動画】オビエド昇格決定の瞬間！ チームメイトやファンと喜びを分かち合うカソルラ