先日行なわれた「全米オープンテニス」（アメリカ・ニューヨーク／ハードコート）の男子シングルス決勝でライバルのヤニック・シナー（イタリア／大会時世界ランキング１位／現２位）を破って四大大会６勝目を飾り、世界ランキングでもシナーを抜いて2023年８月以来約２年ぶりとなる１位返り咲きを果たした22歳のカルロス・アルカラス（スペイン）。身長183センチとツアー内では小柄な部類の彼は、どちらかと言えば豪快なフォアハンドをはじめとしたストロークのイメージが強いが、ここ最近は課題だったサービスも成長が著しい。

　全米でもそれは如実に表れた。大会を通じて101度のサービスゲームのうち、ブレークを許したのはわずか３度。さらには失セット数もシナー戦での１のみと、驚異的な安定感で頂点に駆け上がった。

　これには03年の全米で四大大会初優勝を経験した元世界王者のアンディ・ロディック氏（アメリカ／43歳）も舌を巻いた。実は同氏は以前、アルカラスのサービスを「下手」と評し、「あれでは上には行けない」とまで言い放っていたが、今回のニューヨークでの22歳の戦いぶりを見て、考えを大きく改めたようだ。

　ロディック氏は先日出演した自身のテニス系ポッドキャスト『Served with Andy Roddick』で、「何よりもアルカラスのサービスは過去と比べて格段に良くなった。中でもファーストサービスはますます強力かつ効果的になっていて、相手選手にとっては全く楽しくないはずだ」とコメント。その上でアルカラスの全米決勝でのプレーをこう評した。
  「アルカラスはあらゆるボールに食らいついていた。彼のスライスの打ち方は今や少しフェデラー（スイス／元１位）っぽさも感じさせる。おそらく彼はウインブルドン４回戦のシナー対ディミトロフ（ブルガリア／元３位／現28位）戦を参考にしたんじゃないかな。全米決勝でアルカラスは、ディミトロフがシナーに２セットアップして棄権するまでのプレーを何度も使っていた」

　さらにロディック氏はアルカラスの最近のパフォーマンスについて、シナーという良きライバルの存在に刺激を受け、あらゆる面で洗練されているとの称賛の言葉も送っている。

「アルカラスのラケットワークは大きく変わった。事実彼は18年のツアーデビュー以来、絶えず進化してきた。きっと65週間にわたり世界１位を維持したシナーというライバルの存在も、彼を突き動かしたのだろう。フォアハンド、バックハンド、サービス、ボレー、リターンと、彼はあらゆるショットを磨き上げてきた。今はメンタルの強さと安定感もある上に、人からは見えない部分も成長していると感じるし、その全てが試合の流れを良くしているのだと思う」

　まだ20代前半にしてレジェンドにここまで言わしめるアルカラスは、いったいどこまで進化を続けるのだろうか。今後もさらなる飛躍を期待したい。

文●中村光佑

【画像】アルカラスが３年ぶり２度目の優勝！｜全米OP男子シングルス決勝 アルカラス３－１シナー

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