短いオフシーズンを経ていよいよ新シーズンを迎えるテニス界。その開幕戦として注目されているのが、男女混合国別対抗戦「ユナイテッド・カップ」（１月２日～11日／オーストラリア・パース、シドニー／ハードコート）である。

　オンラインメディア『テニスガゼッタ』によると、本大会に初参加する大坂なおみ（世界ランキング16位）が12月27日、現地パースに到着。出迎えた報道陣を前に「ここからシーズンが始まるので、本当に楽しみです。しばらくパースにいなかったのですが、戻ってこられてうれしいです」と現在の心境を口にした。

　また、昨年10月の「ジャパンオープン」で左足を負傷してシーズンを終えたことに関しては、「（コンディションが）良くなっていることを願っています。最初の数試合が終わったらお知らせしますが、準備はできていると思います。毎年少しずつ強くなっていると感じているので、来年ももっと良くなっていることを願っています」とした。

　そして大会に向けては「確かに特別な大会です」と前置きしつつ、「ユナイテッド・カップに出場したことはありませんが、ビリー・ジーン・キング・カップ（女子国別対抗戦）のように臨むつもりです」と意気込む。
  　本大会は18カ国の男女混合チームが６グループに分かれてグループステージ（総当たり戦）を行ない、各組１位と同２位の中で最も成績の良かった２チームの計８チームが準々決勝に進出して頂点を目指す。試合は男女各シングルスと混合ダブルスの３試合で構成され、前年大会ではアメリカが優勝を飾った。

　初出場となる日本チームは大坂のほか、女子174位の日比野菜緒。男子は望月慎太郎（同100位）と内山靖崇（311位）の４名で編成される。グループEに属する日本は、大会初日の１月２日に女子元３位のマリア・サッカリ（現52位）と男子元３位のステファノス・チチパス（現36位）を擁するギリシャと、同４日には2021年全米オープン覇者エマ・ラドゥカヌ（現29位）とビリー・ハリス（同126位）が名を連ねるイギリスと対戦する。

　なお公式戦である「ユナイテッド・カップ」では、勝者にATP（男子プロテニス協会）とWTA（女子テニス協会）から各々ランキングポイントが与えられる。

【ユナイテッド・カップ出場国】
グループA＝アメリカ、スペイン、アルゼンチン
グループB＝カナダ、ベルギー、中国
グループC＝イタリア、フランス、スイス
グループD＝オーストラリア、チェコ、ノルウェー
グループE＝イギリス、ギリシャ、日本
グループF＝ドイツ、ポーランド、オランダ

構成●スマッシュ編集部

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