この結末を、誰が予想し得ただろうか――？

　世界４位が、世界２位を破ったという結果だけを見れば、そこまでの事件には見えない。ただ、その世界４位が38歳であること。世界２位は、この２年間でグランドスラム（四大大会）を４度制した24歳であること。ここ２年半の両者の直接対決は、その24歳が５連勝中であること。さらに、今大会の準々決勝で38歳は２セットを失い、相手のケガで棄権するまで敗色濃厚だったこと......。

　それら種々の要素を勘案すれば、若い世界２位が圧倒的に有利なのは、揺るがない事実に見える。

　しかし、その世界４位の38歳が、24回のグランドスラム優勝を誇り、『GOAT（Greatest of All Time＝史上最高）』と謳われるノバク・ジョコビッチとなれば、その限りではないだろう。

　テニス四大大会「全豪オープン」準決勝のシナー対ジョコビッチ。ジョコビッチが第１セットを失い、第２セットは取り返すものの第３セットも落とした時、彼の勝利を信じた者は少なかっただろう。

　だがジョコビッチは、「自分を信じていた」という。そしてここから、全盛期を彷彿させるプレーを披露した。

　シューズの摩擦音を響かせながら、ベースラインから下がることなく左右に走り、あらゆるショットを深く、鋭く打ち返す。攻守一体のその姿は、さながら移動型要塞だ。

　第４セット、そしてファイナルセットと試合が進むにつれ、ジョコビッチの表情は冴え冴えとし、ポイント間にベンチと会話を交わすこともなく、全てが洗練されていく。ファイナルセットで３連続ブレークポイントを握られた時も、そして最初のマッチポイントをシナーの脅威のプレーで凌がれた時も、彼が纏う静謐なまでの集中力に揺らぎはない。

　２度目のマッチポイントで、バックのクロスラリーの交換の末に、最後はシナーのショットがラインを割る。シナーと試合後の握手を終えたジョコビッチは、両手を天に広げ、大歓声を全身で浴びながら、コート上に両ヒザをついた。
  　史上最多のグランドスラム優勝を誇り、合計428週世界１位に座した彼が、なぜ今もここまで自分を駆り立てることができるのか――？　

　その答えは、彼がかつて口にした、次の諺にあるのかもしれない。

「丘を上る狼は、頂点にいる狼よりも飢えている」

　これは、彼が無敵の王者だった10年前の全豪オープンを制した時の言葉。当時の彼は、その真理を知るからこそ、「自分は、他者の倍の努力をしなくてはいけない」と言っていた。

　そのジョコビッチ自身が今、「丘を上る飢えた狼」となっている。もっとも彼は数日前の会見で、「今のあなたは、アルカラスとシナーを追う立場にいるが」と水を向けられた時、不快感を露わにもした。

「24度グランドスラムで優勝している者に対し、失礼な物言いではないか」......と。

　シナーに勝利した後の会見では、「もうジョコビッチは引退すべきだ、あるいは終わったと言う専門家たちの声が、力を与えてくれた」とも言っている。

　周囲の懐疑的な声も、彼をさらに、飢えさせていた。

　第４シードのジョコビッチは、決勝戦では第１シードのカルロス・アルカラスと対戦する。22歳のアルカラスは、この大会で優勝すれば「史上最年少のキャリアグランドスラム達成者」となる。対するジョコビッチには、「オープン化以降、最年長のグランドスラム優勝者」が懸かる。

　決勝戦は、現地（メルボルン）時間の２月１日19時半（日本時間17時半）スタート。どちらが勝っても、テニス史に新たな記録が刻まれる。

現地取材・文●内田暁

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