男子テニスのATPツアーで長年にわたりトップ戦線で活躍し、これまでにツアー13勝を挙げている元世界ランキング６位のガエル・モンフィス（フランス／現170位）。今季限りでの現役引退を表明している39歳の彼はその全盛期の大半を、黄金期を築いた“ビッグ３” （フェデラー、ナダル、ジョコビッチ）への対抗策を模索することに費やした。

　最高峰の四大大会では２度のベスト４入りを経験したモンフィスだが、決勝進出はいずれもビッグ３の一角に阻まれた。08年全仏オープン準決勝ではフェデラーに敗れ、16年全米オープン準決勝ではジョコビッチに屈した。

　ちなみにモンフィスはビッグ３全員に負け越しているものの、フェデラーには４勝10敗、ナダルには２勝14敗と２人からは複数回勝利を挙げている。一方ジョコビッチには０勝20敗と１度も勝てておらず、モンフィス本人も米スポーツ専門メディア『Silver State Sports & Entertainment Network』のインタビューでジョコビッチが「３人の中で最も手強かった」と認めている。

「僕にとってビッグ３におけるナンバーワンはノバク・ジョコビッチだ。彼には一度たりとも勝ったことがない。もし彼に勝つとしたら、今年が最後のチャンスになるだろう。テニスというのは多くの問いかけをするスポーツだが、ノバクは僕が投げかける全ての問いに答えられる力を持っていた。とにかく彼は素晴らしい選手で、このスポーツのレジェンドでもある。だから勝ったことがないという事実も、僕にとっては何も恥ずかしいことではない」
  　ナダルについては次のように語る。

「僕が勝ったことはあったが、でも実際には彼の方がはるかに多く勝っている。彼のフィジカルの強さは本当に厄介だった。とてもタフで、常に肉体的に消耗する戦いを強いられた。レフティ（左利き）だから、配球も他の選手とは全く違った。彼もまた特別な存在かつ偉大なレジェンドだ」

　フェデラーについてはこう述べた。

「とにかく頭の回転もプレーも速かった。彼は僕が何かを仕掛けようと考えるよりも先にそれを察知して、非常に苦しい状況に追い込んでくる感じだった。逆境を跳ね返す能力の高さや繊細な技術、プレーの華やかさも全く別次元だった」

　だからこそモンフィスは偉大なビッグ３と何度も対戦できたことを誇りに思っている。

「あの３人はテニス史における屈指のレジェンドだ。僕にとって彼らとの対戦は本当に美しく、学びに満ちていて、何より楽しい経験だった」

　それぞれが四大大会20勝以上を誇る３人の巨星たちと同じ時代を渡り合えたことは、モンフィスにとってかけがえのない財産だったのだろう。ラストシーズンとなる今季、未だ現役を続けるジョコビッチとの“最後の対決”は実現するのか。そして初勝利は？ その結末に注目が集まる。

文●中村光佑

【動画】モンフィスvsジョコビッチの“スーパーポイント集”10選

【関連記事】引退後は“金融マン”志望のモンフィス。もう１つ「多くの時間と努力を注ぎ込む」と意気込む驚きの計画を明かす！＜SMASH＞

【関連記事】新鋭に敗れた38歳モンフィス、賭博絡みの誹謗中傷に皮肉で反撃！「なんで僕に賭けるの？ 僕と君たち、どっちがバカ？」＜SMASH＞