試合が終わってからもしばらく、彼女はコートを去ることはなかった。色紙やスマートフォンを手に、サインや写真を求める観客たちの対応に追われていたからだ。

「今日、すっごくお客さん、多くなかったですか？」

　たっぷり15分は、ファンサービスに費やしただろうか。引き上げてきた伊藤あおいは、目を丸くしながら、うれしそうに驚きの声をあげる。確かにこの日の靭テニス公園のセンターコートには、平日の真昼間にも関わらず、多くの観客が集っていた。

　センターコートに続く階段を上がった時、伊藤の目に真っ先に飛び込んできたのは、スタンドに座るファンたちの姿だったという。それは彼女にとって、久しぶりに見る光景。昨年（2025年）８月末の全米オープン予選を最後に、腰椎分離症のために長くコートを離れていたからだ。

　復帰戦は、３月上旬のW35チュニジア大会。現在、大阪市で開催中の「富士薬品セイムス ウィメンズカップ」（W35）が、復帰５大会目。その本戦初戦で、伊藤の試合を直に見るべく会場に足を運んだファンたちは、恐らくは『伊藤ワールド』を堪能したことだろう。
  　鋭い逆回転のかかった変幻自在のフォアスライスは、時に深く、時に浅く、相手の手元から逃げていくように跳ねる。そうかと思えば、ダウンザラインへのフラットショットでウイナーを叩き込んだ。スイングボレーあり、ロブあり、ドロップショットあり。予選を勝ち上がった好調の小林ほの香相手に、6-1、6-0で勝利。コーチである父の時義さんも、「復帰後、一番よかった」と頬を緩める快勝だった。

　半年のツアー離脱からの復帰は、本人いわく「体力の低下を痛感した」ところからのスタートだった。復帰戦のチュニジアでは、初戦でいきなりフルセットの死闘。翌日は「全身筋肉痛」で、コートに立つのがやっとだった。

　翌週の２大会目は、体調を崩して「熱が39度超え」の中での熱戦。それでも３時間14分戦い抜き勝利したのは、彼女の負けず嫌いと類まれなるセンスゆえだろう。ただ翌日は、あらゆる意味でフラフラ。意地でコートに立つが、試合途中での棄権となった。

　日本に戻り最初に出た甲府のW75大会では、花粉症が彼女を襲う。バウンドが低く速いコートも、戦略家の彼女を悩ませた。

「甲府では、コートに慣れる前に散りました」

　それが、ここまでの歩みである。