男子テニスツアー下部大会「サバンナ・チャレンジャー」（４月20日～26日／アメリカ・サバンナ／クレーコート／CH75）は、大会初日の現地20日にシングルス１回戦が行なわれ、メインコート第５試合に元世界ランキング４位の錦織圭（現464位）が登場。第５シードのコルトン・スミス（アメリカ／同189位）を6-2、6-3で下し、２回戦進出を決めた。

　36歳の錦織は自身の引退報道が過熱する中、今月初めに開催された下部大会「エリザベス・ムーア・サラソタ・オープン」（アメリカ・サラソタ／クレー／CH75）に本戦ワイルドカード（主催者推薦／WC）で出場し、１回戦で元78位のニコラス・キッカー（アルゼンチン／現344位）に勝利し初戦を突破。しかし２回戦では中国出身の元54位ウー・イービン（同100位）とのアジア勢対決に敗れ、ベスト８進出を逃していた。

　錦織が「サバンナ・チャレンジャー」に出場するのは今回が16年ぶり２度目で、初出場となった2010年には優勝を飾っている。約２週間ぶりの実戦となった今大会にも本戦WCで参戦しており、１回戦では昨年３月の「フェイズ・サロフィム・全米男子クレーコート選手権」（アメリカ・ヒューストン／クレー／ATP250）で、初のツアーベスト８に進出した実績を持つ23歳のスミスとの初対決を迎えた。
  　試合は錦織が序盤から主導権を掌握。第３、７ゲームをブレークして幸先よく第１セットを先取すると、第２セットは１度ブレークを許したもののリターンゲームで計３度ものブレークを奪い、１時間11分で勝利を収めた。

　この試合、錦織はファーストサービスで70％、セカンドサービスで67％のポイント獲得率をマーク。ベテランらしい安定感に加え、４本中３本のブレークポイントをセーブするなど粘り強さも光り、相手に流れを渡さなかったことが快勝につながった。

　８強入りを懸け、２回戦ではサーシャ・ゲイマール・バイエンブルグ（フランス／現262位）とジャック・ケネディー（アメリカ／同582位）の勝者と対戦する錦織。少しでもランキングを回復させるべく、さらなる勝ち上がりが期待される。

文●中村光佑

【動画】錦織がスミスに快勝したサバンナ・チャレンジャー１回戦ハイライト

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