５月24日に本戦が開幕する今季２つ目のテニス四大大会「全仏オープン」（フランス・パリ／クレーコート）は、現地20日に男子シングルス予選２回戦を行ない、今シーズン限りでの現役引退を表明している世界ランキング247位のダビド・ゴファン（ベルギー）が登場。同158位のトビー・サミュエル（イギリス）と対戦したが、7-5、3-6、3-6で敗れ、本戦進出はならなかった。

　35歳で元世界７位のゴファンが全仏OPに予選から出場するのは、同大会初出場となった2012年以来実に14年ぶり。この時は予選決勝で敗れたものの、ラッキールーザー（欠場者に代わり予選敗者が本戦に繰り上がる措置）として本戦入りし、見事ベスト16進出を果たした。４回戦では当時16度の四大大会優勝を誇っていたロジャー・フェデラー（スイス／元１位）に敗れるも、１セットを奪う健闘を見せた。

　その４年後の16年には準々決勝でドミニク・ティーム（オーストリア／元３位）に屈すも、同大会で自己最高成績となるベスト８を記録。全仏では通算19勝13敗という成績を残しており、男子テニスの黄金期を築いた“ビッグ３”（フェデラー、ナダル、ジョコビッチ）全員と対戦した経験を持つ。

　そのゴファンは今年３月末に自身のSNSを通じ、「今年が最後のシーズンになります」と発表。今大会には予選ワイルドカード（主催者推薦）で参戦し、現地18日の１回戦では台湾出身の24歳ツェン・チュンシン（現183位）に6-3、6-1で快勝して２回戦へ駒を進めていた。
  　迎えた２回戦も23歳のサミュエルを相手にゴファンが２度のブレークを奪って第１セットを先取し、勝利に王手をかけた。しかし第２、３セットで共に２度のブレークを献上し、ローランギャロスでの最後の戦いを終えた。

　試合後にはゴファンの功績を称える特別セレモニーを挙行。ツアー通算６勝を誇る35歳は、自身の全仏での“歩みの始まりと終着点”にもなった、センターコートに次ぐ規模の「コート・スザンヌ・ランラン」での思い出を振り返りつつ、充実感をにじませながら次のように語った。

「この大会での私の歩みは、ここスザンヌ・ランランから始まりました。初めての試合を戦い、最高の試合も幾つか経験しました。そして今回は14年ぶりに予選からの出場となりましたが、再び同じコートに戻ってくることができました」

「２日前の試合では全てを出し切り、今日も全力を尽くしました。残念ながら結果には結びつきませんでしたが、このコートでプレーできたことは純粋な喜びでした。美しいコート、最高の雰囲気、そして素晴らしい試合が繰り広げられるこの大会で、私は常に地元選手のように、さらにはチャンピオンや王子のように温かく迎えられてきました。今まで本当にありがとう」

　笑顔でパリのファンへ別れを告げたゴファン。改めて彼のラストシーズンが実りあるものとなることを願いたい。

文●中村光佑

【動画】ゴファンの全仏ラストマッチとなった予選２回戦ハイライト＆お別れセレモニーの様子

【関連記事】“ビッグ３”からも勝利の名手ゴファンが今季限りでの引退を発表「人生で最も難しい決断の１つでした」＜SMASH＞

【関連記事】ビッグ３時代と現代の両方を戦ったゴファンがその違いに言及「レベルはほぼ変わらない」「球威は上がっている」＜SMASH＞