「まあ『たら・れば』なんですけれど、あそこを取れていれば、また結果も違ったのではと思います」

　６月29日に開幕したテニス四大大会「ウインブルドン」（イギリス・ロンドン）。その１回戦でハイメ・ファリア（ポルトガル／世界ランキング98位）に6-7(6)、3-6、7-6(2)、3-6で敗れた島袋将（同90位）は、第１セット終盤の場面を悔いと共に振り返った。

　グランドスラム（四大大会）本戦には、過去２度出場している島袋だが、ランキングでのダイレクトインは今回が初。今シーズンは序盤からATPツアー予選など高いレベルに身を置き、トッププレーヤーたちとも対戦を重ねてきた。特に６月の芝シーズンに入ってからは、ATPツアーで初のベスト８入りを果たし、ランキングも100位の壁を突破。自信をもって挑んだ今大会だった。

　対戦相手のファリアは、予選上がりながらランキングは90位台。先月の「全仏オープン」（フランス・パリ）では本戦３回戦に勝ち進むなど、勢いもある22歳の実力者だ。とりわけサービスは威力も安定感もあり、今大会の予選決勝では坂本怜（同150位）にも勝利している。
  　島袋は試合立ち上がりを、「いい緊張の中、試合をコントロールできていた」と振り返る。実際に先にブレークし、ゲームカウント5-3のサービスゲームでは、２度のセットポイントもあった。ただいずれのポイントも、相手の攻撃的なプレーの前に取り切れない。ブレークバックを許し、タイブレークでも終盤で簡単なミスが重なった。

　後に島袋は一連の局面で、感情を表に出し自分を奮い立たせるか、あるいは淡々と冷静にプレーすべきかで迷い、後者を選んだと明かした。それはこの数カ月間、トップ選手たちと戦う中で、試行錯誤してきた点だとも言う。

「そこは本当に、今年に入ってから気づいた点だと思います。トップ選手とやる機会が増え、勝ちたいからこそ、大事なポイントで自分を見失うというか、ちょっとしたミスでイラついてしまったり、一発を狙いすぎたり。普段はしないようなプレーをしてしまう瞬間が結構あった」

　だからこそ、今回は意図的に感情の高ぶりを抑えた。

「それが良かったのか、悪かったのか」は、本人にもまだわからない。今回は結果的にセットを失う帰結となったが、それはこのレベルでの試合を重ねるなかで、いずれ見つける均衡だろう。