女子テニス世界ランキング２位の27歳エレーナ・ルバキナ（カザフスタン）が、現在出場しているWTA1000大会「ナショナルバンク・オープン」（８月２日～13日／カナダ・トロント／ハードコート）でのメディア対応で、世界１位浮上の可能性について言及。ランキングよりも自身のプレーを向上させることが最優先だとの考えを示した。

　今大会の結果次第ではキャリア初のランキング１位となる可能性があったルバキナだったが、現１位のアリーナ・サバレンカ（ベラルーシ）が４回戦に進出したことで、今大会中の首位浮上は消滅した。しかしそのサバレンカは４回戦でエカテリーナ・アレクサンドロワ（ロシア／現19位）に敗戦。ルバキナが今大会で優勝すれば、両者のポイント差はわずか４にまで縮まる見込みだ。

　ただ、ルバキナ本人は１位争いを過度に意識してはいないようだ。現地９日の４回戦でリュドミラ・サムソノワ（ロシア／同55位）を6-4、4-6、6-4で下してベスト８進出を決めた後、「まだ勝たなければならない試合がたくさんあるので、１位浮上については考えないようにしています」とコメント。その上で自身の現状について、次のように語った。
  「芝コートシーズンでは、自分が望んでいたレベルでのプレーができませんでした。だからここ数週間は、この北米ハードコートシリーズに向けて懸命に取り組んできました。今の私にとって一番大切なのは、自分が成長できているかを確認することです」

　実際、今大会のルバキナは初戦の２回戦（シード勢は１回戦免除）から４回戦までの３試合のうち２試合がフルセットにもつれ込むなど、決して盤石の内容ではない。サムソノワ戦でも試合を通して６度のブレークを許し、セカンドサービスでのポイント獲得率も約43％(21/49)にとどまった。

　ルバキナ自身も「今大会ではうまくいっている部分もありますが、それでもまだ自分のベストではありません」とここまでのパフォーマンスには満足していない。インタビューの最後には「ランキングやポイントについては考えないようにしています。今はとにかく１試合ずつ戦って、どこまで勝ち進めるかを見ていきたいです」と語り、改めて目の前の試合に集中する姿勢を強調した。

　そんなルバキナが準々決勝で対戦するのは、元世界１位の大坂なおみ（日本／現13位）。昨年のナショナルバンク・オープンで準優勝を飾った大坂は、今大会ここまで１セットも落とさず勝ち上がっており、４回戦では地元カナダのレイラ・フェルナンデス（元13位／現34位）を6-4、6-4で退けた。

　既報の通りルバキナと大坂は今回がツアー初対決。注目の一戦は日本時間12日午前９時以降開始のセンターコート第２試合に組まれている。　

文●中村光佑

【動画】ルバキナVSサムソノワの「ナショナルバンク・オープン」４回戦ハイライト！

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