今季最後のテニス四大大会である全米オープンは、日本時間９月１日（現地８月３１日）に女子シングルス１回戦が行なわれた。日本勢では、予選を勝ち上がった坂詰姫野（世界ランキング144位）が、アンヘリナ・カリニナ（ウクライナ／同51位）に6-3、6-3で勝利。グランドスラム（四大大会）本戦初勝利を挙げた。

「完勝」といって、差し支えないだろう。喜びの表出が比較的控えめだったのも、終始試合を制御していたがため。立ち上がりのサービスゲームこそ落とすも、これが試合を通して唯一許したブレーク。ポジションを高く保ち、攻守一体のストロークで機をうかがい、オープンコートが生まれたら迷わず前に出てボールを叩く。「やるべきこと」を貫徹し、自らの手でつかみ取った勝利だった。

　今季の坂詰は、全豪オープンで予選を突破し四大大会デビューを果たす、格好のスタートを切った。以降もWTAツアー大会に予選から挑戦し、世界１位のアリーナ・サバレンカ（ベラルーシ）や、アレクサンドラ・イーラ（フィリピン／同18位）らトップ選手と大きな舞台で対戦。国別対抗戦BJKカップではジャスミン・パオリーニ（イタリア／同21位）相手に善戦し、自身への期待も膨らませていた。

　ただ４月以降は、戦績的には苦しい時期が続く。「良かった時のイメージと重ならず、空回りした」と坂詰は振り返った。

　だからこそ今大会の予選に挑む時には、やるべきことを明確化した。

「本当にシンプルに、打ち込まれても引かない。ちゃんと打ち合い、かわしたりしない。気持ち的にも引かずにやり合うのを、今回テーマにしていた」
  　トップ100の選手たちは、少しでもボールが浅くなればすぐに叩いてくる。気持ちが引けば、一気呵成に畳みかけてくる。それは今季、上のステージに挑んだからこそ、肌身で知ることのできたツアーレベルの真理。世界のテニスに対抗すべく、ラケットを重くもした。

「気持ち的に引かない」と坂詰は言ったが、心持ちだけで対抗できるほど甘い世界ではないことも、彼女は知る。だからこそ、フットワークとフィジカルの強化にも、重点的に取り組んできた。

　坂詰を17歳から見る、金子和宏トレーナーは言う。

「もともと足は速い方。うちに来た時から『走る』、『止まる』の練習を重ね、それをテニスの技術と連動させていった。４年前に全日本選手権で優勝した頃からは、負荷の質と量を上げていった」

　長期的なビジョンの下に、段階的に強化してきたフットワークとフィジカル。コーチ陣も含めたチームの合言葉は、「動きだけは世界一を目指そう」だった。

　この日の坂詰は、決まったと思われたカリニナの強打をどこまでも追い、食らいつき、難しい体勢からもボールをコートにねじ込んだ。

　試合中に走った総距離は、相手は4137フィート（1.261キロメートル）。対する坂詰のそれは、5527フィート（1.685キロメートル）に達していた。

現地取材・文●内田暁

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