９月30日に本戦開幕を控えた、「木下グループ ジャパンオープンテニスチャンピオンシップス2026」のシングルス公開ドロー。

　その終盤に向かうにつれ、集ったファンたちも固唾を飲んだ。多くの人々が注目する、錦織圭の名前が、なかなか出てこなかったから。そうして彼の名はついに、最後の最後まで呼ばれることはなかった。それはつまり、錦織の初戦の対戦相手が、第２シードであることを意味する。今大会の第２シードは、世界ランキング８位のフランシス・ティアフォー。キャリア最高のシーズンを疾走する、テニス界のエンタテイナーである。

　４週間前——。キャリア最後の四大大会となる全米オープンに臨んだ錦織は、予選決勝で20歳の坂本怜に敗れた。その試合後の会見では、「最後のろうそくの火を消された」と悄然と語り、落胆の色を隠せぬ様子。「ジャパンオープンで、怜にリベンジしたい」と再戦を口にしていた。
  　それから約ひと月の時間が流れ、13歳から拠点とするアメリカのIMGアカデミー、そして日本で練習を重ねた錦織は、どこかすっきりした表情をしていた。25日の会見では、最後に対戦したい相手を問われ「唯一憧れた（ロジャー・）フェデラー以外だったら、誰でもいい」と、はにかんで口にする。

「全米オープンで熱い気持ちも取り戻せたし、出し切れたなとは思った」の言葉は、後に振り返った時の本心ではあるだろう。それだけに、ワイルドカード（主催者推薦）を得て出る今回のジャパンオープンを、「日本で最後の試合ができるというのは、本当にボーナスみたいなもの」だと表した。

　錦織の最後の雄姿が見られるのは、何より日本のファンや関係者にとってボーナスだ。28日にセンターコートで行なわれたホルガー・ルネとの練習にも、多くの観客が熱視線を送っていた。その熱気立ち込めるスタンドには、つい先日試合を終えたばかりの細木咲良や山崎郁美、内藤祐希や女子選手たちの姿もあった。25歳の内藤は、錦織を見ながら「『かっこいい！』しか言ってなかった」と笑う。

「見習うところばかりで、特にリターンは錦織さんをイメージして練習している。錦織さんはずっと憧れです！」

　内藤のこの思いは、ほぼ全ての日本人選手の代弁だろう。